アイシンは、世間的には「トヨタグループの部品メーカー＝言われた通りの図面で作る下請け」と思われがちですが、それは完全な誤解です。また、トランスミッションのメーカーというイメージが先行しがちですが、実態はパワートレインからブレーキ、シャシー、車体骨格、電子制御、ナビや地図データサービスに至るまで、クルマを構成する基幹領域のほぼすべてを自社で手掛けています。

　ほぼクルマ1台を丸ごと作れてしまうほどの総合力を持つサプライヤーは、世界を見渡しても他に類を見ません。

　だからこそアイシンは「自動車メーカーに一番近いサプライヤー」と呼ばれ、単なる部品の納入にとどまらず、完成車全体の構造やユーザーが受ける動的質感（＝走りの味付け）そのものを自ら定義し、自動車メーカーと同等以上の視点でモノづくりを進めています。

　そんな技術を体感するイベントの冒頭、トヨタで数々の車両開発を束ねてきた経歴を持つ吉田守孝社長は、自社の立ち位置について力強く語りました。

　「アイシンはクルマの『移動』を支える部品を丸ごと持っています。昨今叫ばれている電動化や知能化にも全社で取り組んでいますが、我々が最も大切にしているのは、部品同士のすり合わせや作り込みというモノづくりの強みです。最終的に乗るのはエンドユーザーであり、人がどう運転し、どう感じるかという感性を何より大事にしています。自動車メーカーに負けない規模のテストコースを有しているのも、まさにその『乗って感じる領域』を突き詰めるためです」

　単にOEM（自動車メーカー）からの要求通りに部品を納める下請けにとどまらず、完成車の動的質感を自ら定義できる視座の高さこそが、アイシンの真骨頂といえます。

　そんなサプライヤーの枠を超えてユーザー視点で開発された数々の次世代技術を体感すべく、筆者（山本シンヤ）は北海道にある「豊頃試験場」を訪れました。

　敷地面積は約750ヘクタールにおよび、これは羽田空港全体の約半分、東京ドームに換算するとなんと約160個分という膨大な広さです。1周7.9kmの高速総合周回路や多彩な特殊路面が広がるこの広大な実験場を、自動車メーカーではなく部品サプライヤーが単独で保有・運用している例は世界でも極めて稀です。
　
　前編では、この地で鍛え上げられた「骨格と走り」の最新技術をレポートします。