奈良県・和歌山県の山岳地帯をつらぬき、紀伊半島の最内陸部の南北軸となる「国道168号」が、走りやすいスムーズな道路へ改良整備中です。
　
　一体どこまで改良が進んだのでしょうか。

　国道168号は、大阪府枚方市から生駒山地裏を抜けて、王寺・大和高田・御所を経て、五條からいよいよ長い長い山岳地帯へ入っていきます。日本最大の有人村である十津川村を経て、和歌山県新宮市へ到達する、総延長200km近い路線です。

　さて、山岳地帯を抜ける五條～十津川～新宮区間は、長らく延々と谷筋の狭隘区間で、急カーブが連続しすれ違いも困難な場所も多い、いわゆる「酷道」の部類でした。

　これではネットワーク道路としての役目は果たせず、十津川村など内陸エリアの緊急輸送にも支障をきたしています。そのため、丸ごと高規格化する「五條新宮道路」という壮大なプロジェクトが進められています。

　気が付けば十津川村中心部をはじめ、大部分のバイパス工区が完成し、かつての苦難の道のりがウソのように、快適な道路で谷筋を通過できるようになっています。もちろん、まだまだ事業中の区間は複数あります。

【設計中】新天辻工区 7.2km
　2018年に事業化。天辻峠を丸ごと長大トンネルでワープするもので、宗川野から阪本大橋までほぼ直線で一気に抜けていきます。古来から未開業の「国鉄五新線」の長大トンネルが掘られていましたが、それに並行する形です。

　気になる進捗ですが、まだ用地取得や設計段階。ちょうどトンネル本体の詳細設計について、担当コンサルの発注が行われているところです。

【完成】阪本工区 1.4km
　2024年3月に開通したばかり。谷斜面にへばりつくような細道区間で、バスが離合不可能な狭い隧道もあるクネクネ区間を、トンネルで一気にワープします。

【完成】辻堂バイパス 4.1km
　2018年に全通。猿谷ダムからトンネルと高架の連続で、大塔村の中心街を一気にワープしていきます。とにもかくにもクルマ1台分くらいの幅しかなかった国道の風景は、いまや過去のものになりました。

【工事中】長殿道路 2.7km
　2019年に着工。十津川村に入ってすぐの区間で、現道は切り立った谷斜面にかろうじて道路が通されていて、最低限の車幅で谷筋に沿ってクネクネ道が続き、ドライバーを疲弊させます。そこをほぼ全区間トンネルで一気に抜けていきます。

　まずは合間の谷をまたぐ橋梁の工事が先行で進められています。トンネル本体の着工はのちほどになりそうです。