今から約20年前の2004年、マツダが発売したコンパクトカー「ベリーサ」は、小さな高級車と呼ぶにふさわしい、クラスの常識を超えた上質さを持った一台でした。
　
　どのようなモデルだったのでしょうか。

　今でこそ、レクサス「LBX」や日産「ノートオーラ」などが支持を集める「小さな高級車」というジャンル。

　海外では、イギリスの名車「バンデン・プラ・プリンセス」に代表されるように、取り回しの良さと高い性能、豪華さを兼ね備えたモデルとして古くから人気がありました。

　しかし、日本のマーケットでは長い間、「車＝大きいほうが上級」という価値観が根強く、小さな高級車というキャラクターがそのまま受け入れられたモデルは、現在までほとんどなかったのです。

　この日本での市場開拓に挑戦したのが、2004年6月にマツダが発表したコンパクトカー ベリーサです。

　ベリーサは、全長3975mm×全幅1695mm×全高1530mm、ホイールベース2490mmというコンパクトサイズのハッチバック。

　パワートレインは1.5リッターガソリンエンジンに4速ATの組み合わせのみで、FF駆動のモデルと後輪の駆動にモーターを用いる「e-4WD」が選べました。

　ベリーサに採用されたのは、新世代のエントリーハッチバックで2代目「デミオ」などと共通の「DYプラットフォーム」。これはアメリカのフォードと共同開発した、当時の新世代プラットフォームです。

　ベリーサはこれをベースに、従来のコンパクトモデル「ファミリア」から上級移行した「アクセラ」と、デミオの中間を埋めるモデルとして企画されました。

　そこで、デミオやアクセラと差別化するためにベリーサに与えられたのが“小さくても高級”という商品価値だったのです。

　車名は、イタリア語で「真実」という意味の「verita」と「満足」を意味する英語の「satisfaction」を合わせた造語。「真の充足」という意味を表したもので、ベリーサにはその名の通り、オーナーに本質的な高級さを感じさせるためのこだわりが詰まっています。

　エクステリアは完全にベリーサ独自のデザインで、広い室内空間を強調した丸みのあるシルエット。

　あえてメッキパーツや大型のグリルを採用せず、シックに仕上げるとともに、ボディ下部をブラックアウトしてSUV的な安定感も演出しています。また、Ａピラーは断面形状を工夫することで風切り音を低減、静粛性に寄与しています。

　インテリアは外観以上に力の入ったものでした。シートには当時の国産コンパクトでは珍しい、本革素材をオプション設定（のちに標準装備化）。

　フロントシートには上級セダンである「アテンザ」用のフレームを使用し、リアシートも背面の厚みを増すなど、乗員がゆったりと座れるようになっています。

　ほかにも、現在は広く一般的になったキーレスエントリーを全車に標準装備。ウインドウガラスも肉厚化し高い遮音性を確保するなど、ベリーサのこだわりには余念がありません。

　発売された2004年の日本カー・オブ・ザ・イヤーでは、特別賞の「ベストバリュー賞」を受賞しています。

　そんなベリーサの“裏テーマ”ともいうべき開発目標は、かつての大ヒット作である「ファミリア（1980年発売・5代目）の再来」でした。

　質感の高いオシャレな内外装や、走りの良さで人気を集めた5代目ファミリア。ベリーサはその精神の継承を目指していたのです。

　志の高さに恥じないクオリティを持っていたベリーサでしたが、やや高めの価格設定もあってか、残念ながら爆発的なヒットとはなりませんでした。

　しかしそのコンセプトは根強く支持され、ベリーサは細やかな改良を受けながら、2016年まで約12年近く生産されるロングセラーとなっています。

　実質的な後継となったのは、ベリーサ発売以後2回のフルモデルチェンジを経てプレミアムコンパクトカーに転身した、4代目デミオ。

　現在デミオは「マツダ2」と名前を改めていますが、エントリーハッチバックとしては非常に高い質感が支持を集めています。

　偉大なヒット作を目指しマツダがベリーサで培った経験は、マツダ2へと今も受け継がれていると言えるでしょう。