エンジンを動かすうえで欠かせないのが「エンジンオイル」で、このエンジンオイルが循環することでエンジンはスムーズに動きます。

　エンジンは精密機械が複雑に組み合わさってできており、燃料を燃やして推進力を得ています。エンジンを始動すると金属パーツ同士が擦れ合い、摩擦熱や摩耗も発生しやすく、さらに燃料を燃やしているため高温にもなります。

　そこでエンジンオイルを内部に循環させることで、金属パーツ同士の摩耗を油膜でカバーしつつエンジンの熱を冷却させる効果も担っています。

　エンジンによってはエンジンオイルを消費しやすかったり、使用状況によっては残量不足となって警告灯が点灯することもあるのですが、なぜエンジンオイルが減ってしまうことがあるのでしょうか。

　神奈川県の整備工場に勤務する整備士のE氏に聞いてみました。

「一般的なレシプロエンジンは燃焼室で燃料を燃やした際の爆発でピストンを上下に動かし、これを推進力にかえています。

　キレイに燃焼させるためにはエンジン内部の燃焼室の機密性を高める必要があり、エンジンオイルも一役買っているわけですが、経年劣化などでピストンリングが摩耗すると燃焼室にオイルが混入し、これが燃料と一緒に燃えてしまうので量が減ることがあるのです」

　燃料と一緒にエンジンオイルが燃えることが原因だといいますが、エンジンオイルが減少する理由はもうひとつあるようです。

「エンジンオイル自体も経年劣化で不純物が多く含まれていき、パーツの接続部分を保護しているシール類やパッキンなども損傷しやすくなって、ここからオイル自体が漏れてしまうこともあります。

　また事故や走行中に、障害物に下回りをヒットしてオイルパンを破損してしまうと、エンジンオイルが漏れ減りも早くなってしまうのです」（E整備士）

　エンジンオイルが循環することでエンジンがスムーズに動くわけですが、使用する過程でパーツから出るわずかな金属カスや燃焼による汚れ（スラッジ）なども混入し、エンジンオイルの性状が劣化するとパーツ同士の摩擦も増えるうえに放熱効果も下がってしまいます。

　だからこそ、エンジンオイルは定期的な交換が必要な消耗品となっているのです。

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　エンジンオイルには、大きく分けて3種類のベースオイルがあります。

　もっとも多く使われているのが「鉱物油」で原油を精製して製造され、値段が安いぶん耐熱性や耐酸性などが高くないため、劣化しやすくマメに交換する必要があります。

　一方で「全合成油」と呼ばれるベースオイルは化学合成によって製造され、耐久性、低温始動性などを高める添加剤を配合し、ハイパワーなエンジンや高回転型エンジンでも性能の劣化を最小限に抑える効果のある高性能オイルです。

　その中間に位置するのが「部分合成油」で、ベースは鉱物油ながら全合成油を配合したものです。

　そして、オイルの硬さである「粘度」も重要です。

「〇W-□」という数字がありますが、これは性能を発揮できる温度を表す指標です。

　前半の「〇」は低温時における粘度で、数字が低いほど低温環境下でもエンジンに負荷をかけにくいことを表しており、後半の数字「□」は高温時の粘度を示しており、数値が上がるほどに高音環境下でも硬度を保ち、潤滑作用を発揮しやすいことを表しています。

　一般的には、古いエンジンほど鉱物油ベースで粘度の低いもの、高性能エンジンになるほど粘度の数値が高い全合成油が適しているといわれています。

　難しいのが、すべてのエンジンに高性能オイルが適しているとはいえないことです。

　サラサラで高温でも性能が保てる全合成油を設計の古いエンジンに使用すると、シール類やパッキンが全合成油の性状に対応していないことからオイルが漏れることもあり、そうなるとオイル量不足による潤滑不良や、最悪は引火してしまう危険性があります。

　そのため、クルマの年式によっては、あまり高性能すぎるエンジンオイルを入れてもその効果を体感できないケースだけでなく、エンジンの寿命にも影響が出てくるようです。

　E整備士も、クルマの年式や性能、純正オイルに準じた性能のオイルを使用するのが良いと教えてくれました。