景気低迷の時代に誕生したスペシャリティカーたち

　SUVやミニバンなど、クルマの特徴から呼ばれるジャンルがいくつもありますが、近年、あまり耳にすることが無くなったジャンルとして「スペシャリティカー」が挙げられます。

　スペシャリティカーと呼称されるクルマには明確な定義はありませんが、概ね2ドアクーペもしくは3ドアファストバッククーペのボディで比較的高性能なエンジンを搭載し、生粋のスポーツカーほど尖った走行性能ではないモデルではないでしょうか。

　スペシャリティカーが隆盛を極めていたのは、1980年代の終わりから1990年代初頭にかけて、いわゆるバブル景気の頃で、各メーカーがスペシャリティカーをラインナップしていました。

　しかし、バブル崩壊と時を同じくしてクーペの人気は急激に落ち込み、スペシャリティカーは激減。そこで、バブル崩壊直後に誕生した不遇のスペシャリティカーを、5車種ピックアップして紹介します。

●日産「S14型 シルビア」

　1965年に発売された日産初代「シルビア」は、まさに国産スペシャリティカーの先駆けとして誕生。ハンドメイドにより高価なクルマでしたが、代を重ねると若者をターゲットにスポーティなイメージが高くなりました。
　
　そして、1988年に発売された日産5代目「シルビア」は、優れたデザインと手ごろな価格のFRスポーツとして大ヒットを記録。デートカーとしても一世を風靡したほどです。

　この5代目のヒットを受けて1993年に登場した6代目では、コンセプトは5代目を踏襲していましたが、当時のトレンドだった3ナンバーサイズにボディを拡大。

　搭載されたエンジンは、トップブレードに最高出力220馬力を発揮する2リッター直列4気筒ターボが設定され、熟成されたサスペンションセッティングと相まって、走行性能が格段にアップしました。

　しかし、クーペ人気の低迷に加え、スマートな印象だった5代目に対して大型化して丸みを帯びた6代目のボディは不評で、販売は低迷してしまいます。

　1996年のマイナーチェンジでフロントフェイスをシャープなデザインに一新するテコ入れがおこなわれましたが、販売は伸び悩んだまま1999年に7代目へとバトンタッチ。

　ところが、6代目シルビアは優れた走行性能ながら中古車が安いということもあり、生産終了後にチューニングベースとして人気となりました。

●トヨタ「カレン」

　トヨタのスペシャリティカーといえば1970年に誕生した初代「セリカ」から始まり、1981年に登場した初代「ソアラ」で確立されました。

　さらに「カローラレビン／スプリンタートレノ」を筆頭に、複数のコンパクトなモデルもラインナップ。そのなかの1台が1994年に登場した「カレン」です。

　カレンは6代目「セリカ」をベースに開発されたモデルで、薄型のコンビネーションランプとフロントグリルによる精悍なフロントフェイスに、1991年に発売された3代目ソアラをオマージュしたようなスタイリッシュなフォルムが特徴。

　トップグレードには最高出力180馬力を発揮するパワフルな2リッター直列4気筒自然吸気の「3S-GE型」を設定し、足まわりでは4輪操舵やフロントには路面追従性に優れた「スーパー・ストラット・サスペンション」が設定されるなど、優れたハンドリングも実現。

　随所にこだわりをもってつくられたカレンは、当初一定の人気を保っていましたが、クーペ人気の低迷を受け、フルモデルチェンジされることなく1999年に一代限りで生産を終えました。

　ちなみにカレンという車名は「時勢の、流行の」を意味する英語「Current（カレント）」から命名されたといいます。

●マツダ「MX-6」

　1992年というまさに景気低迷が始まっていた時期に発売されたのが、マツダの新時代スペシャリティカーである「MX-6」です。

　マツダには1990年に発売されたユーノス「コスモ」というスペシャリティカーがありましたが、MX-6はコスモとは大きく路線が異なるモデルとして開発されました。

　外観はロー＆ワイドなプロポーションで、かつ伸びやかなフォルムと美しいボディラインが特徴の2ドアクーペで、華やかな印象です。

　搭載されたエンジンは、フォードブランドで販売されていた2代目「プローブ」と同じ、200馬力を発揮するパワフルな2.5リッターV型6気筒と、160馬力の2リッター直列4気筒を設定し、駆動方式はFFの2WDのみ。

　MX-6はエレガントなフォルムにV型6気筒エンジンによる余裕ある走りと豪華な装備で、ライバルに対してアドバンテージを築きましたが、景気低迷の煽りを食うかたちで販売数が伸びることはなく、1995年には生産を終了してしまいました。