日本とドイツの交通環境を語るうえで、最大の違いとして挙げられるのがアウトバーンの存在です。アウトバーン（Autobahn）とはドイツ語で「自動車専用道路」を意味し、ドイツのほかオーストリアやスイスなどのドイツ語圏でも高速道路網を指す言葉として使われています。

　ドイツのアウトバーンは総延長1万3200km以上におよび、日本の高速道路（約9342km）と比べても1.4倍以上の規模を誇ります。

　国土面積がほぼ同じであることを考えれば、ドイツ国内にいかに密に高速道路網が張り巡らされているかが分かります。アウトバーンの大きな特徴は、通行料が無料であること、そして一部区間で速度制限が設けられていない点です。

　通行料については、道路維持費の確保を目的として2005年から大型トラックが有料化され、2015年には対象範囲が拡大されました。

一方、乗用車の有料化については2014年から議論が進められましたが、ドイツ居住者のみが優遇される制度設計が問題視され、欧州司法裁判所が「外国人差別にあたる」と判断。結果として導入は撤回され、現在も乗用車は無料のままとなっています。

　速度無制限区間についても、実は年々その割合は減少しています。現在ではアウトバーン全体の約30％が、恒久的または工事などにより速度制限付きの区間となっています。

　さらに約10％の区間では、交通量や天候に応じて制限速度が変化する交通管理システムが導入され、完全な「無制限区間」は想像以上に少なくなっています。

　かつてのアウトバーンでは、速度無制限区間において200km／h超で走行するクルマは珍しい存在ではありませんでした。片側3車線の区間であれば、10年ほど前の平均的な流れとして、右側の走行車線が100〜120km／h、中央車線が130〜140km／h、追い越し車線では150〜160km／h、場合によってはそれ以上という印象でした。

　しかし近年、その平均速度は明らかに低下しています。私自身もここ数年アウトバーンを走行するなかで、「以前より全体のペースが落ちている」と感じていましたが、その感覚は数字によって裏付けられました。

　ドイツ・ケルンに本拠を置く民間研究機関「ドイツ経済研究所（IW）」は、2024年5月から8月にかけて、アウトバーン網が特に密集し、乗用車保有台数も多いノルトライン＝ヴェストファーレン州の複数地点で自動計測を実施。その結果、速度無制限区間における平均速度が年々低下していることが明らかになったのです。

　この調査で算出された平均速度は113.5km／h。2021年調査時の116.5km／hと比較すると、3年間で約3km／h低下しています。これは全車線を走行する車両を対象とした数値であり、右車線を走る低速車両も含まれていますが、それを差し引いても、平均速度が確実に下がっていることが分かります。

　IWの分析によれば、83％のクルマが推奨速度とされる130km／h以下で走行しており、130〜140km／hで走行していたのは10.5％。それ以上の速度域で走行していた車両は7.5％にとどまり、160km／h超となると、わずか1％に過ぎなかったといいます。

　IWはその要因として交通量の増加を挙げています。2020年春のコロナ禍では一時的に交通量が減少し、平均速度が上昇したものの、その後は再び増加。2023年には2021年比で交通量が10％増加しました。燃料価格の高騰などもありましたが、平均速度に与える影響は限定的だったとのことです。

　また、大型トラックの通行が少ない週末は、平日より平均速度が約4km／h高いことも、交通密度が速度に影響している証拠といえるでしょう。