クルマのダッシュボードの操作パネルに、謎の「渦を巻く」ようなアイコンを見かけることがあります。
　
　この謎のボタンは一体なんの意味で、どういった時に使うのでしょうか。

　実はこのボタンの正体、カーエアコンの「内気循環モード」の切り替えスイッチです。

　クルマのエアコン（カーエアコン）には、外部の空気を取り入れない「内気循環」と、外の空気を取り込んで空調してくれる「外気導入」の2つのモードが存在します。

　内気循環とは、読んで字のごとく、車外の空気を取り入れず、車内の空気をただ循環させるというモードのことです。

　一方の外気導入とは、こちらも読んで字のごとく、外気を取り入れる、いわば換気のようなモードです。

　内気循環のメリットは、周囲のクルマの排気ガスや嫌な臭いが車内へ入ってくることが無いという点です。また、車内と車外に温度差がある場合「暑い夏にせっかく車内が涼しいのに、外の暑い空気を取り入れて無駄になる」ということがありません。

　渋滞時や長いトンネルを走っている時は、特に外の排気ガスが充満しているので、内気循環に切り替えたほうがいいでしょう。

　一方の外気導入のメリットは、外気を取り入れることで、狭い車内の空気も常にフレッシュに保つことができます。車内に嫌な臭いがある場合は、内気循環だとクルマから臭いが出ていきません。外からきれいな空気を取り入れる必要があり、外気導入モードにすべきです。

　また、酸素不足を解消する重要な役割もあります。内気循環だけだと、人間の呼吸によって、車内の二酸化炭素濃度が徐々に上がっていってしまい、ドライバーに眠気や集中力の低下を生じさせる原因となってしまう可能性があるのです。

　ちなみにJAF（日本自動車連盟）では、車内の二酸化炭素濃度の上昇を避けるため、基本的には外気導入にしておくのが良いと推奨しています。

　JAFが行った実験では、東京都内の市街地を内気循環のみで1時間走行したクルマの車内CO2濃度は、最大で6779ppmにも達したといいます。

　CO2濃度は、3000ppmを超えると疲労感の増加や注意力の低下、眠気や頭痛を訴える人が増えるという研究報告があり、いかにCO2濃度が人間（ドライバー）に大きな影響を及ぼしてしまうかがわかります。

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　これから暑い季節になっていきますが、エアコンを効率よく利かせ、燃費向上を図るには、この「内気循環モード」の切り替えスイッチをうまく利用するとよいでしょう。

　具体的には「クルマに乗り込んだ直後は外気導入」とし、窓を開けた状態で走行するなどして車内の熱い空気を逃がすことが重要です。「熱が逃げたら内気循環」として、外の熱気を入れず効率よく快適な温度まで下げるのが効果的です。

　さらに雨が多く蒸し暑い時期は、車内のフロントガラスなどが曇りがちになります。そんな状況では、内気循環で外の湿った空気を遮断し、エアコンの除湿効果を高めるのがオススメです。

　逆に気温が低い時期に曇った場合には、外気導入に切り替えて外の乾いた空気を取り入れながら、フロントガラスの内側の曇りを集中的に除去する「デフロスター」を利用するといいでしょう。

　なお、花粉や黄砂などの季節には「カーエアコンで外気を取り入れると、外からの花粉やほこりが気になる」と感じる人もいるかもしれません。

　しかしJAFによると、近年はエアコンフィルターの性能が向上しているため、外気からの花粉はある程度除去できるといい、そこまで循環モードに左右されるわけではなさそうです。