今も走る姿を数多く見かける初代「アルファード」。当たり前のように走っていますが、その発売は今から20年以上も前の2002年ことでした。
　
　衝撃的なデビューを飾った当時の様子を振り返ります。

　アルファードといえば、ミニバンはもとより高級車の代名詞ともなっている人気のクルマです。

　今でこそ兄弟車の「ヴェルファイア」とともに、ラージサイズミニバンのベストセラーとなっていますが、もともとは“後発”のクルマでありました。

　その“先発”が何かといえば、日産「エルグランド」です。

　エルグランドは、1997年5月に「最高級新世代1BOX」を掲げて登場。それまでになかった「ミニバンの高級車」として、一躍ヒットモデルとなりました。

　当時を知っている人なら、「でっかく行こうぜ人生は」のキャッチコピーとともに、俳優の岩城滉一さんが登場するテレビCMを覚えている人もいるかもしれません。

　当時、トヨタには「グランビア」というラージサイズミニバンがあったものの、高級車ではなく、あくまでも「ゆとりのある大きなワゴン」という位置づけ。

　しかも欧州向けの大型商用バンと基本骨格を共有するという仕立てでした。

　エルグランドは、角張ったボディに迫力あるフロントマスクというわかりやすい高級感と、静粛性の高いV6により、グランビアを圧倒しました。

　トヨタは、グランビアにV6エンジンを搭載したり、まるで「クラウン」のように派手で豪華なフロントグリルを持つ兄弟車「グランドハイエース」を発売したりして応戦しますが、エルグランドの牙城を崩すことはできず。

　そこで「打倒エルグランド」といちから開発したのが、アルファードというワケです。