どうせ手放すなら最期にグレートジャーニーに出かけよう！

　クラシック・ポルシェを運転してイギリスからケープタウンまで走った勇敢なイギリス人、ローラ・レディンとベン・クームスを紹介しよう。

　多くのカーマニアは、夏の週末に貴重なクラシックカーを外に出すだけで十分満足できるだろう。だがベン・クームスは違った。彼にとっては、ポルシェ「944」を5年間毎日運転したことは、人生を変えてしまうような冒険の始まりにすぎなかった。

●中古車購入時にすでに21万kmオーバーだった「944」

　イギリス人のエンジニアであるベンがアルパイン・ホワイトの944を購入したのは2002年のこと。2.5リッター直列4気筒エンジンに5速MTを組み合わせたスタンダードのLuxモデルで、距離計はすでに21万7000kmを示していた。

　それはすぐに、彼の唯一の愛車として毎日使われるようになり、通勤だけでなく、長期休暇には国内やヨーロッパへのドライブにも活躍してくれた。

　2007年には走行距離が32万kmを超えたため、ベンはもっと仕事の用事に適したクルマを買うことを決めた。「でもあのクルマとは思い出がいっぱいあるから、そのまま知らない人に売りたくはないと思ったんだ。だから有終の美を飾るべく、一緒に出掛けることにした」とベンは振り返る。

　ベンが友人でありコ・ドライバーでもあるローラ・レディンと一緒に設定した目標は、イギリスから南アフリカの最南端ケープタウンまで944をドライブするという、2万1000km以上に及ぶ旅だった。

　資金はほとんどなかったので、22歳で過走行のスポーツカーに施した改造は、サスペンションを50mm上げて、合板でつくった自家製ルーフテントを装着したことだけ。少なくとも、彼らが計画していたのはそれだけだった。

　ベンは振り返る。「僕らが出発する17日前にオイルポンプが故障して、オリジナルのエンジンもダメージを受けたんだ。旅に備えてドライブシャフトやショックアブソーバーなどのスペアを取るために、あらかじめスクラップの944を購入していたから、そこからエンジンを取り出して、サスペンションを上げてくれたショップがエンジンの交換もしてくれた。予定していたとおりに金曜の朝10時に走りはじめたけど、完璧じゃなかった。でもビザやフェリーの日程の関係もあって日程を遅らせることはできなかったから出発したんだ。本当にドーバーまで辿り着けるとは思ってなかったよ」

　ところがフランスに到着してしまったので、2人はヨーロッパをそのまま突き進む決意をした。「僕は工学の学位をもっているから、第一原理に立ち戻ることができる」とベンはいう。「でも実際の機械については不慣れだった。それでもどうにか小さな吸気漏れを見つけて直したら、走りが大幅に改善したんだ。そして僕らは冒険心に刺激されながら走り続けたんだ」

　その後に続いたのは、肉体的な耐久力の面でも、精神的なポジティブさの面でも、英雄的といえるチームの努力だった。ヨーロッパとトルコを1週間走って、クルマはシリア国境に到着したのだが、その瞬間に両国の情勢が悪化。しかしクルマは快調に走っていたので、ふたりは旅の続行を決め、シリアとヨルダンを走ってエジプト行きのフェリーに乗ることができたのだった。

　港で数えきれないほどの複雑な書類仕事をこなした後、944ファミリーはついにエジプトの大地に姿をあらわし、エジプトのナンバープレートを誇らしく掲げてカイロに向かった。

「ピラミッドの前をドライブしているとき、初めて、僕らが何かを成しとげているんだって感じたんだ」とベンはいう。「でも実際には、アフリカを縦断する旅は始まったばかりで、まだ1万6000kmほど走らなきゃいけなかった」

　エジプトを走破した後、944は最初の大きなハードル、ヌビア砂漠に直面した。これは500kmの未舗装路で、常に40℃を超える気温のなか、スーダン南部の広大で何もない天空の下をのたうちながら伸びてゆくダートトラックだった。

「ポルシェはこの試練に耐えることができた。マフラーだけ犠牲になったけど、それもルーフに縛りつけて走り続けたんだ」