現在、日本の自動車市場でヒットしているクルマといえば、軽自動車やミニバン、SUVですが、それらにも、もちろんヒットのきっかけになったクルマが存在します。

　まさに先駆者であり開拓者であるクルマですが、その数は当然ながら多くはありません。そこで、新時代を切り開き、大きな影響力があったクルマを5車種ピックアップして紹介します。

●トヨタ「プリウス」

　いまでは軽自動車から大型セダンまで普及しているハイブリッド車ですが、1997年に発売されたトヨタ「プリウス」がなければ、ここまで急速に普及はしていないでしょう。

　一般的にハイブリッド車というと、エンジンとモーターという異なる動力源を搭載しているクルマを指しますが、船舶や鉄道車両では19世紀の終わりから20世紀の始まりごろには、実用化されていました。

　一方で、クルマの場合はストップ＆ゴーを頻繁におこなうことや、バッテリーを搭載するスペースが小さいことなどから、実用化は困難で、トヨタも1965年にはハイブリッド車の研究を開始しており、じつに30年以上もかけて、プリウスをつくったことになります。

　初代プリウスは当時として驚異的な28km／L（10・15モード）という低燃費を実現。これは、従来のガソリンエンジンを搭載した同クラスのAT車に比べ、約2倍の燃費性能であり、CO2をはじめCO、HC（炭化水素）、NOx（窒素酸化物）といった大気汚染物質の大幅な削減にも成功しています。

　プリウスの発売を期に世界中のメーカーからハイブリッド車が次々に発売され、現在は各メーカーの主力商品に採用されているほどになりました。

●ホンダ「ステップワゴン」

　ホンダは1994年に初代「オデッセイ」を発売し、それまでにない乗用車と変わらぬ乗り味のミニバンとして、大ヒットします。

　その次の一手として登場したのが、1996に発売された初代「ステップワゴン」です。

　オデッセイはグローバルでの販売を計画していたことから、3ナンバー専用サイズで後部ドアはヒンジドアとなっていました。

　一方、ステップワゴンは5ナンバーサイズに収まり、FFを採用したことで広い室内空間を実現。後部ドアも片面のみのスライドドアとなっており、子育て世代のファミリー層をターゲットに開発されています。

　さらに3列シート車が179万8000円（東京価格:消費税含まず）からと、かなり安価な設定となっていたことから大ヒット。

　当時、三菱に買収されるのではという噂があったほど、財務状況が悪化していたホンダですが、オデッセイとステップワゴンのヒットによって救われたといいます。

　その後、各メーカーもホンダに追従してFF5ナンバーサイズのミニバンを発売し、一気に普及しました。

　現行モデルのステップワゴンは5代目になりますが、原則5ナンバーサイズを維持し、ボクシーなフォルムなど、初代のコンセプトを継承しています。

●マツダ「ロードスター」

　1960年代にはホンダ「Sシリーズ」や、ダットサン「フェアレディ」、ダイハツ「コンパーノスパイダー」などのオープンカーが多数存在していました。

　しかし、1970年代には急激に姿を消し、1980年代にホンダ「シティカブリオレ」などでわずかに復活しましたが、国産車ではスポーティなオープンカーは消滅。

　また、イギリスのMGやロータス、オースチンが販売していたコンパクトで軽量なオープンカーも、1980年代初頭には激減しています。

　そうしたオープンスポーツカーにとって冬の時代だった1989年に、マツダが展開していたブランドのひとつ、ユーノスから2シーターオープンスポーツカーの「ロードスター」が発売されました。

　ロードスターは、2シーターオープンカーという用途が限定されてしまうクルマでありながら、安価な価格と軽快な走りによって、手軽に乗れるスポーツカーとしてヒットします。

　また、スポーツカーが自動車文化として根ざしたアメリカでも大ヒットを記録するなど、世界的にロードスターは受け入れられました。

　ロードスターの成功によって、トヨタ、ホンダなど国内メーカーだけでなく、ポルシェ、メルセデス・ベンツ、BMW、ローバー、フィアットといった欧州メーカーも、オープン2シーターを矢継ぎ早に発売したことで、再びスポーツカー市場が盛り上がることになります。