全てが変わった新型プリウスは誰向けのクルマなのか？

　5代目となったトヨタ新型「プリウス」は、その個性的なデザインが世界中で評価されているといいます。
　
　では、クルマの性能面をメインに試乗するとハイブリッド車（HV）とプラグインハイブリッド車（PHEV）にはどのような違いがあるのでしょうか。

　2022年11月16日に世界初公開された新型プリウスは、1997年に登場した初代モデルから圧倒的な燃費性能を備えた「新世代のエコカー」としてハイブリッド車の普及をけん引し続けてきた存在です。

　しかし、現在ではプリウスの特徴でもあったエコカー（環境性能の高さ）はどのクルマも目指しており、ハイブリッド車の存在が珍しいものから当たり前の存在に変化しているといえます。

　そうしたなかで新型プリウスの企画時に「プリウスを、タクシー専用車にしてはどうか」、「OEM車として、他メーカーからも販売してはどうか」という提案があったといいます。

　これは、走行距離の長いクルマとして台数を増やしてこそ、環境貢献につながるという発想に加えて、長年培ってきたプリウスの環境技術をトヨタだけに留まらず、メーカーの枠を超えて普及させることでカーボンニュートラル社会に貢献するというアイデアでした。

　しかし結果として、開発チームはプリウスのあり方をゼロから考え直し、「Hybrid Reborn」というコンセプトに、「一目惚れするデザイン」と「虜にさせる走り」を併せ持ったエモーショナルなプリウスへと進化させることを選んだのです。

　そうして新型プリウスでは、第2世代TNGAプラットフォームによる低重心化などにより、シンプルでありながら抑揚のあるボディ造形を表現したことで、多くのユーザーの心を掴んだことでまさに「一目惚れするデザイン」としました。

　またパワートレインは、ハイブリッド車とプラグインハイブリッド車をラインナップ。

　ハイブリッド車は、最新の「第5世代ハイブリッドシステム」を搭載する1.8リッターと2リッターを用意し1.8リッター仕様は、全ての電動モジュールを刷新したことで32.6km／L達成しています。

「虜にさせる走り」部分では性能以外に機能面でも意識されています。

　例えば、新型プリウスでは「オルガン式ペダル」を採用しており、これはペダルの下部が床面に設置した形で固定され、足で踏むとペダルが後ろに倒れる形で動作するもので、アクセル操作の負担軽減や、わずかな踏力でのコントロールのしやすさに寄与しています。

　また運転時の視界において、歴代プリウスで採用していたセンターメーターはダッシュボード全体が盛り上がっていることにより、視認性に影響していました。

　新型プリウスではトヨタ「bZ4X」に採用された「トップマウントメーター」が採用されたうえ、bZ4Xよりも視認性が良くなった印象を受けます。

　このようにパワートレインやシャシといった運動性能にかかわる機構以外でも「虜にさせる走り」の仕掛けが存在しています。

　そんな新型プリウスですが、それぞれのグレードや仕様でどんなユーザーをターゲットにしているのでしょうか。

　開発責任者の大矢賢樹氏は次のように話しています。

「ハイブリッド車の1.8リッターは法人のお客さま以外に経済性を求められるお客さまをターゲットとしています。

　一方で2リッターハイブリッド車は、パフォーマンス性や質感といった部分を特徴としており、クラウンなどの上級セダンやアルファードなどのミニバンからのダウンサイザーをターゲットにしています。

　そしてプラグインハイブリッド車は、さらなるパフォーマンスを求めるお客さまや、従来比50％以上となったEV航続距離など日常での使い方を意識する人などがターゲットです」

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　では、運動性能においてはどのような特徴があるのでしょうか。

　2022年12月某日に、起伏が激しいうえにタイトなコーナーが特徴となる富士スピードウェイのショートコースで1.8リッター／2リッターハイブリッド車（プロトタイプ）を試乗しています。

　その際の印象は、1.8リッターではFF仕様がキビキビと軽やかに走るのに対して、4WD（E-Four）仕様は四輪をしっかりと適宜駆動させて走る印象を受けました。

　2リッターのFF仕様では、1.8リッターと200ccしか違わないのにまったく別のクルマといえるほどの加速感を感じたうえ、エンジン始動時の音が心地よく車内に入ってくるという1.8リッター車にはないギミックもあり、運転する楽しさを味わえたのです。

　そして大本命といえる2リッターの4WD（E-Four）仕様では、高出力モーターを搭載することで、ハンドル操作に応じてクルマが意のままに動く感覚や、タイトな上りコーナーでも踏めば踏むほど前に進む感覚が味わえました。

　とにかく、これまでのハイブリッド車やスポーツカーとはまた異なる次元の魅力を持ったクルマというのが最初の印象だったといえます。