ダカール・ラリーは、1978年にフランス人冒険家のティエリー・サビーヌ氏によって始められました（第1回目は「オアシス・ラリー」という名称）。

　オートバイレーサーだったサビーヌ氏の「パリからダカールまでラリーをしよう」というひと言で始まったこの競技は、元々はフランス・パリをスタート。その後、スペイン・バルセロナに移動して、そこからアフリカ大陸に上陸。そしてサハラ砂漠を駆け抜けて、セネガルの首都であるダカールの砂浜にゴールするというものでした。

　開催年によって異なりますが、競技は2週間から3週間にわたっておこなわれ、総走行距離は約8000kmにも及ぶ、前代未聞の壮大な冒険ラリーでした。競技は四輪車、二輪車、トラック、バギーが同じステージを走り、その総合タイムを競います。

　いまでは、砂漠やジャングルなどを駆け抜ける冒険的なラリーを「クロスカントリーラリー」、もしくは「ラリーレイド」と呼ぶのが一般的になりましたが、そのカテゴリーの先駆けとなったのが、まさにパリダカール・ラリーなのです。

　トヨタ車体の「チームランドクルーザー・トヨタオートボデー（TLC）」の参戦は（チームの前身となるトヨタ・チームアラコを含め）1995年からですが、それ以前には日本のチームACPがトヨタ「ランドクルーザー70（BJ74型）」で出場。また多くのプライベーターたちが、信頼性の高いランドクルーザーを選びました。

　そしてサハラ砂漠を舞台に、ライバルである三菱「パジェロ」やランドローバー「レンジローバー」と激闘を繰り広げ、日本のオフロード4WDファンを魅了しました。

　その後、ルートとなっていたアフリカの治安悪化を理由に2008年大会が中止。翌2009年の第31回大会から舞台を南米に移しましたが、ゴールの地名であったダカールの名は象徴として残り、『ダカール・ラリー』という名称で大会は続いていきました。さらに2020年には、舞台を中東のサウジアラビアに移し、現在に至っています。

　TLCの前身は、かつてランドクルーザーを生産していた「アラコ（荒川車体工業）」が主体となった「トヨタ・チームアラコ」。2005年大会でTLCに活動を引き継ぐまで、“市販車部門”において7度もクラス優勝に輝く快挙を達成しました。

　ちなみに、ランドクルーザー80系や100系、そして200系で参戦してきたのは「市販車部門（グループT2）」ですが、それはどのようなものなのでしょうか。

　市販車部門は、年間1000台以上の生産がおこなわれている市販車両に、規定で定められた安全装備（ロールケージなど）を装着したラリー車両が出場するクラスをいいます。このクラスのマシンは、エンジンや駆動系の主要部品は市販の状態のままというレギュレーションになっています。

　ラリー参戦のための改造において、比較的自由度が高い「改造車部門」とは異なり、市販車部門のマシンはベースとなるモデルの品質の高さが勝利のカギとなります。いってみれば市販車部門で優勝することは、世界中を走っているランドクルーザーの優秀さを実証することになるわけです。

　そして2022年。TLCは、1995年の参戦開始から28回目となるダカール・ラリーに挑戦します。

　出場車両は、トヨタ車体が生産するランドクルーザー200系。同車両としては14回目となり、200系最後の出場となります。ドライブするのは、昨年度の大会でランドクルーザーを見事に市販車部門8連覇に導いた、トヨタ車体社員の三浦昂（みうらあきら）選手たち。

　サウジアラビア北部のハイルをスタートして、首都リアドで一日休息。再び砂漠を疾走して、最終日には紅海を望むジェッダにゴールします。

　2022年1月2日から14日までの13日間、全12のスペシャルステージとリエゾンセクション（移動区間）を含めた約8000kmのラリーを戦う予定です。

　今回のメインステージは、“エンプティクオーター（何もない大地）”と呼ばれるルブアルハリ砂漠。100％砂丘路面の3ステージが予定されており、メカニックによる整備やスペアパーツ供給が一切禁止されるマラソンステージも、砂丘路面で設定されているといいます。

　昨今はマシンも高性能化して、砂漠でのアベレージスピードも驚異的なレベルに。三浦選手いわく、「砂丘では20km/hから30km/h程度の場所もありますが、比較的フラットな路面では180km/hは出ます」といいます。

　今回のダカール・ラリーも、ドライバーとナビゲーターに高度な技術を求める過酷なラリーになる模様で、三浦選手をはじめ、TLCの面々、ランドクルーザー200系がどのような闘いを繰り広げるのかが楽しみです。