安全性の向上に大きく貢献した技術とは!?

●三菱「スタリオン」

　1982年に発売された三菱「スタリオン」は、海外市場を見据えて開発されたモデルで、発売当初からターボエンジンをメインユニットとするなど、本格的なスポーツカーとして誕生。

　外観ではフロントフェイスにリトラクタブルヘッドライトを採用し、直線基調のシャープなデザインと相まって、アメリカや欧州ではドイツ製スポーツカーがライバルとなるほど人気がありました。

　当時の国内ではメーカー間でパワー競争が勃発しており、スタリオンもマイナーチェンジの際にパワーアップが図られ、1984年には国産車で初の2ステージ型可変バルブ機構を採用したトップグレード、「GSR-V」が登場します。

　GSR-Vに搭載されたエンジンは、「シリウスDASH 3×2」と呼称された2リッター直列4気筒SOHCターボで、最高出力は200馬力（グロス）を発揮。

　スタリオンの可変バルブ機構は、直径とカムプロフィールが異なる2本の吸気バルブの作動を回転数によって切り替えるもので、低回転域では吸気1、排気1の2バルブでトルクを稼ぎ、高回転域では吸気2、排気1の3バルブで出力向上を図る画期的なシステムでした。

　なお、三菱はバルブ休止機構を1982年には実現し、初代「ミラージュ」の気筒休止エンジンに採用しており、シリウスDASH 3×2はその技術を応用して開発されました。

　その後も三菱は可変バルブ機構の開発を続け「MIVEC」へと進化し、高性能化と低燃費化には欠かせない技術となります。

　ちなみに、1988年に登場した最終モデルでワイドボディの「GSR-VR」は、フロント205／55R16、リア225／50R16と、国内初となる扁平率50％のタイヤが装着されたモデルです。

●ホンダ「レジェンド」

　ホンダは北米市場で高級車ブランド「アキュラ」の立ち上げに伴い、1985年に「アコード」の上位に位置するフラッグシップモデル、初代「レジェンド」を発売しました。

　初代レジェンドは同社初となるV型6気筒エンジンを横置きに搭載したFFセダン（後にクーペも登場）で、スタイリッシュなフォルムに上質かつスポーティな走りを実現した、ホンダらしさあふれる高級車です。

　そして、1987年のマイナーチェンジでは、国産車初のSRSエアバッグが装備されました。センサーが衝撃を検知するとインフレーターに着火され、エアバッグが展開するという機構で、現在のエアバッグとまったく同じ仕組みとなっています。

　初代レジェンドのエアバッグは運転席側のみでしたが、上級グレードに標準装備され、一部グレードにはメーカーオプションで装着できましたが、価格は20万円とかなり高額でした。

　また、初代レジェンドはABSも搭載するなど、当時最先端の安全装備を採用したことも特徴です。

　その後、エアバッグは各メーカーの高級車に装備されるようになり、コストダウンによって一気に普及が進み、現在は運転席／助手席だけでなくサイドエアバッグ、カーテンエアバッグ、歩行者用エアバッグなどを搭載するモデルもあります。

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　今回、紹介した日本初の技術や装備は、今ではどれも広く普及しています。それは技術者たちや生産者のたゆまぬ努力によるものです。

　また、ほかにも世界初となった日本車も数多く存在し、マツダのロータリーエンジンや、初の量産ハイブリッド車トヨタ「プリウス」、GPSカーナビを搭載したユーノス「コスモ」、最近では2018年10月に発売されたレクサス「ES」が世界初のデジタルアウターミラーを採用しました。

　今後も技術の進歩に終わりはなく、まだ誰も見たことの無いような新たな技術が誕生することでしょう。