クルマで長距離を走る際に使う機会の多い「高速自動車国道（俗称：高速道路）」。じつは、同じように高い速度域で走行できる「自動車専用道路」というものも全国各地には存在します。

　一見、どちらも一般道路に比べて高い速度域で走行可能ですが、具体的にはどのような違いがあるのでしょうか。

　高速自動車国道は、都道府県をまたがり、全国的に展開している高速道路ネットワークのことを指します。交差点が無く、一般道路からの入出をインターチェンジなどで制限しているので、長距離をクルマで移動する人にとって不可欠な存在です。

　対して、自動車専用道路は、正式名称を「一般国道自動車専用道路」と呼び、スムーズな地域交通を目的として建設されるため、距離は比較的短くなっています。

　高速自動車国道や一般国道自動車専用道路を一括して「高規格幹線道路」と呼び、高規格幹線道路は「○○自動車道」という名称を用いるのが一般的です。

　高規格幹線道路とは、「高速自動車国道」、「高速自動車国道に並行する一般国道自動車専用道路」、「一般国道の自動車専用道路」のことをいいます。

　これらを一般的に、自動車が高速で走れる構造で造られた自動車専用道路のことを指し、昭和62年6月に閣議決定された第四次全国総合開発計画に、高規格幹線道路として位置付けられました。

　高規格幹線道路のうち、「○○高速道路」という名称の道路は意外に少なく、現在は名神高速道路・新名神高速道路・東名高速道路・新東名高速道路の4路線が存在します。

　昭和40年に名神高速道路、昭和44年に東名高速道路がそれぞれ全線開通し、日本で最初の高速道路網として各方面から注目されました。

　高速道路の名称について、NEXCO西日本は次のように説明しています。

「経済発展を担う重要路線として注目されていた『東名高速』『名神高速』という通称が広く使用され、一般的に定着して馴染みのある名称となりました。

　このような　この歴史的な背景を考慮し、『高速道路』はお客さまが最も受け入れやすい道路名称として例外的に採用されたものです」