これは、幅広トレッドで広い接地面積を確保し、オールシーズン専用方向性トレッドパターンを持つ「ブルーアース4S」に、ドライ路面で安定したドライビングを実現するために採用されている先進技術のおかげです。

　そのひとつは、ブロックの倒れ込みを抑えて、ドライ路面で剛性をシッカリと確保する「オールシーズン3Dサイプ」。

　雪や水の排水性を高めようとすると、どうしてもサイプというゴムの切れ込みが多くなるため、ブロックが横に倒れやすくなり、運転していると頼りない感覚を感じがちなのですが、「ブルーアース4S」ではもうひとつ、「大型ショルダーブロック」を最も負荷がかかる部分に採用することで、フラフラしない操縦安定性を高めているといいます。

　こうして、松田さんの危なげない運転のおかげで、千種さんもリラックスしてドライブを楽しんでいるご様子。おしゃべりに花が咲くうちに、やっぱり冬のお天気の話題に。

私が住んでいる地域は、冬に1日か2日くらいしか雪が降らないので、前もってこの日に必ず降るとわかっていれば、その日に出かける予定を入れないとか、対策できると思うんです。雪予報って、難しいんですか？

たぶん関東地方の雪予報は、日本中でいちばん難しいと思います。ある程度の予測はできるものの、いくつもの条件をクリアしないと降らないので、ピタリと当てるのはなかなか大変なんですよ

　たとえば関東地方の「雪が降る条件」を挙げると、大きく3つのステップがあると千種さんはいいます。ステップ1は、低気圧が発生すること。これは2週間くらい前から、ある程度予測できるようになります。ステップ2は、低気圧がどのコースを通るかということ。これは1週間くらい前になって予測できるようになります。

　そしてステップ3は、気温がどのくらい低くなるかということ。これは1から2日前にならないと精度よく予測できません。関東では、だいたい気温が摂氏2度を下回ると雪になることが多く、摂氏1度以下だと積もるといいます。

雪が降る量というのは、どうやって予測するんですか？

低気圧がどのくらい発達するかによるんです。雲が成長すると降水量が増えるので、気温の下がり方によってその降水量が全部雪になるのか、ならないのか。気温が摂氏0度だと、ほぼ確実に積もります

　雪がいつ降るのか、どのくらい降るのか、という予報が難しいのは、低気圧の発達やコース、気温などその判断材料がたくさんあって、しかもそれらが刻々と変化するからなのですね。

なるほど〜。だから、降るって言っていたのに降らなかったり、積もらないと言っていたのに積もったりするんですね

そうなんです。だからこそ、いつ降ってもいいように前もって備えておくことが大切だなと思います

　あまり雪が降らない地域に雪予報が出ると、カーショップなどではタイヤ交換の依頼が殺到して、いつもの何倍も時間がかかったり、タイヤの在庫が切れてしまったりしがちなものです。

　でも、季節を問わずに履くことができて、雪が降っても安心して走れるオールシーズンタイヤなら、そうした心配がなくなり、無駄な時間と手間をかけなくても済むのが大きなメリットでしょう。

　集合住宅などで、外したタイヤの保管場所がない場合にも、1年を通して同じタイヤを履いたままでよいのも嬉しいところです。

　今回は雪道での試乗は叶いませんでしたが、実は「ブルーアース4S」には、雪が降った時にこそ本領を発揮する独自の技術が注がれています。

　ひとつは、あらゆる方向からエッジを確保できる、V字のグルーブとなっている「V字ダイバージェントグルーブ」。路面によってさまざまな状態で降り積もる雪や水をしっかり捉え、センターに配置された直線溝から分岐しつつその先で結合する溝の形状で、効率のよい排雪を実現するといいます。

　そしてその、効率的な排雪、排水に貢献しているのが、V字ダイバージェントグルーブと溝が交差する「クロスグルーブ」。これによって雪柱せん断力が向上されているそうです。

晴れた日の一般道や高速道路も普通に快適に走れるのに、ちゃんと雪に強い技術も盛り込まれているなんて、すごいですね

ほんとですね！オールシーズンタイヤって聞いた時、夏用タイヤとスタッドレスのちょうど中間くらいの性能かと思ったんですが、これだけしっかりと舗装路を走れるなんて驚きです。乗った感じだと、夏用タイヤって言われてもわかりませんよ

　同じ関東でも内陸の方へ行くと標高が上がっていきますが、標高と気温は密接に関係していて、一般的には標高が100m上がると気温は摂氏0.6度下がるといわれているので、それだけ雪が降ったり積もったりする可能性が高くなるのです。アウトドアレジャーなどに出かけているうちに、みるみる気温が下がって雪になってしまうということもあり得ます。

「ブルーアース4S」は、夏用タイヤでは走ることのできないシャーベット路、圧雪路を走ることができるので、出かけた先で突然の雪に降られたとしても、安心して自宅まで帰りつくことができるというわけです。