高速道路の渋滞は、週末になると数十キロという長さになり、連休だとさらに長い渋滞となります。

　そうしたなかで、3車線以上ある区間の場合、「左・中央・右、どの車線が一番早く進むのか」と気になる人も少なくありません。

　しかし、その「少しでも早く」という思いで行う車線変更が、実は渋滞をさらに悪化させている可能性があります。

　今回はドライバーにとって長年の悩みとなる、渋滞が発生するメカニズムを改めて解説し、NEXCOの見解や実験データを基に、渋滞を少しでもスムーズに乗り切るための賢い走り方について掘り下げていきます。

　高速道路を利用する際、誰もが「少しでも早く目的地に着きたい」と願うものです。

　その心理から、「左、中央、右の3車線のうち、一体どの車線が一番早く進むのだろうか」という疑問が浮かびます。

　この問いに答える前に、まずは渋滞の発生メカニズムを理解する必要があります。

　高速道路で渋滞が起きる主な原因の一つは、最も右側にある「追い越し車線」への車両の集中です。

　渋滞が始まると多くのドライバーが「追い越し車線なら速いはずだ」と右側に移動しようとします。

　しかし、クルマが集中すれば当然車間は詰まり、ブレーキの頻度が増えて流れが滞ります。

　その結果、誰かがブレーキを踏むと、その影響が後続車に次々と伝播し、大きな速度低下の波となって渋滞を引き起こすのです。

　たまに高速道路上で「追い越し車線から渋滞が始まる」という横断幕が掲示されているのは、このメカニズムをドライバーに伝えるためです。

　また、渋滞の原因はこれだけではありません。

　インターチェンジやサービスエリア、パーキングエリア付近の合流地点では、流入車に合わせて速度を落とす必要があり、後続の流れが乱れやすくなります。

　また、下り坂から上り坂にかかる「サグ部」では自然に速度が落ちやすく、これも渋滞の温床となります。

　こうした場所では急な車線変更や不必要なブレーキを避けることが混雑防止につながり、各高速道路会社も「渋滞先頭まで○km」などの表示や注意喚起でドライバーに情報を提供しています。

　では、結局どの車線を走るのが賢明なのでしょうか。

　この疑問に対し、過去の取材でNEXCO東日本の担当者は、「渋滞時の状況によって変わるため、最も速く進むことのできる車線はない」と説明していました。

　むしろ、特定の車線にクルマが集中するのではなく、複数の車線を均等に使ってもらうことが、渋滞の緩和につながるという見解を示していました。

　この見解は、実際のデータによっても裏付けられています。

　過去にNEXCO東日本が行った実験では、追い越し車線の交通量をわずか6％減少させるだけで、渋滞時間が1.5時間も短縮。

　最大渋滞長も12km減少するという結果が報告されています。

　これは、多くのドライバーが追い越し車線への移動を少し控えるだけで、全体の交通の流れが劇的に改善されることを意味します。

　またNEXCO各社も「焦りからむやみに車線変更を繰り返す行為は、後続車にブレーキを踏ませる原因となり、かえって渋滞を悪化させる」と呼びかけています。

※ ※ ※

　結局のところ、渋滞を少しでも緩和するために最も効果的なのは、交通の基本原則に立ち返ることです。

　道路交通法第20条では「車両通行帯」について定められており、クルマは原則として一番左側の車線（走行車線）を走ることが義務付けられています。

　これが「キープレフトの原則」です。

　追い越し車線は、文字通り前のクルマを追い越す時だけに使用し、追い越しが終われば速やかに走行車線へ戻らなければなりません。

　この基本ルールは渋滞時でも重要であり、NEXCO各社も「キープレフト」で左側の車線を走行することを推奨しています。

　ひとりひとりが「自分が少しでも早く」と考えるのではなく、「全体の流れをスムーズにする」という集団意識を持つこと。

　これが、結果として渋滞という大きな損失を減らすことにつながります。

　どの車線が早いかと探すよりも、走行車線を基本とし、不要な車線変更を控えること。

　それが、巡り巡って自分自身が早く目的地に到着するための、最も確実な方法と言えそうです。