自動車メーカーが未来のモビリティを提示するために製作するコンセプトカーは、ブランドの進むべき方向性や技術の可能性を映し出す存在です。過去を振り返ると、奇想天外な印象深いコンセプトカーが披露されていました。

　2006年のロサンゼルスオートショーで発表された「ステップバス」も、そうした注目すべき1台でした。

　このクルマは、ホンダの「和光デザインセンター」が開発したもので、同社の設計思想「M・M（マン・マキシマム／メカ・ミニマム）思想」を極限まで追求したスタディモデルです。

　最大の特徴は、ミッドシップエンジン・後輪駆動（MR）レイアウトの採用にありました。ただしこれは、走行性能のためではなく、フロア下にエンジンを配置してフロント部分を極限まで短縮し、車内空間を最大化するための手法でした。

　エクステリアは、背が高く直立した「大胆な縦型アーキテクチャ」による箱型スタイルが目を引きました。そしてこのクルマを唯一無二の存在にしているのが、世界でも極めて珍しい「スライド式フロントドア」の採用です。

　ミニバンでおなじみのスライドドアを前席にも用いることで、狭い都市部の駐車スペースでもスムーズな乗降を可能にする、実用性重視のアプローチが取られていました。

　MRレイアウトは、当時の軽ワゴン「バモス」と共通しており、技術的な参考にした可能性があります。実用性を重視した点では、「アクティバン」など軽商用車の設計思想も反映されていたのかもしれません。

　さらに、1972年に登場した軽バン「ステップバン」も、ネーミングや設計上のインスピレーション源になっていたと考えられます。

　インテリアは、外観以上に革新的でした。コンパクトな軽自動車規格の中に5人分の座席を確保し、モジュール構造を採用して広大で柔軟な室内空間を実現していました。

　特に斬新だったのが「掲示板ダッシュボード」というアイデアです。オーナーの好みに応じて、各種機器を自由に配置できるパーソナライズ性の高い設計となっていました。

　ドアや壁にはアクセサリー用トラックを備え、シートはフラットに折りたたみ可能。天井にも収納トレイを配置するなど、ライフスタイルに寄り添った設計思想が徹底されていました。

　パワートレインについては詳細が明かされなかったものの、「小型3気筒エンジン」を搭載するとされ、ベースとなった軽商用車から考えると、660ccのエンジンが用いられていた可能性が高いと見られます。

　ステップバスは、そのユニークな設計により「面白い」「これはいい」といった好意的な反応を集めましたが、市販化には至りませんでした。

　とくにスライド式フロントドアやMRレイアウトは、量産化においてコストや技術的課題が大きすぎたと推測されます。

　しかしながら、その思想は後のホンダ車に受け継がれています。とりわけ、2011年に登場した「N-BOX」を中心とする「Nシリーズ」は、その代表例といえるでしょう。

　N-BOXは、燃料タンクを前席下に配置するホンダ独自の「センタータンクレイアウト」を採用し、軽自動車とは思えない室内空間を実現。異なる手法ながら「M・M思想」を具現化したモデルでした。

　レイアウトこそ違えど、“最小の機械で最大の人間空間を実現する”というホンダの哲学は、「ステップバス」から確実に継承されているといえます。

　ステップバスは市販こそされませんでしたが、単なる奇抜なアイデアには留まりませんでした。クルマを「モバイルハブ」として捉えるその思想は、現代のコネクテッドカーにも通じる普遍的な価値を持っています。

　ホンダの設計思想を体現したこのコンセプトカーは、今も色褪せることなく語り継がれる存在です。

　2025年秋開催予定の「ジャパンモビリティショー」では、ホンダがこの思想をどう進化させるのか、次世代の軽自動車の提案に注目が集まります。