海峡や大河川を渡る道路で、巨大な吊り橋が架けられているのを、各地で目にします。
　
　たとえば東京のレインボーブリッジや、横浜のベイブリッジ、関西の明石海峡大橋など、天にそびえ立つ支柱は圧巻です。
　
　ところで、吊り橋といっても、その種類は大きく2つに分けられ、実は全然違うものだといいます。どういう違いがあるのでしょうか。

　その2つとは、狭義の「吊り橋」と、「斜張橋」（しゃちょうきょう）に分けられます。

　どちらも上からケーブルで走行部分（橋桁）を吊り上げていますが、実は「吊り上げ方法」はかなり異なっています。

　まず「吊り橋」ですが、橋桁を吊り上げているのは支柱ではありません。「支柱と支柱のあいだに渡されたケーブル」が吊っています。

　例えばレインボーブリッジは吊り橋です。よく見ると、橋桁を吊っている「ハンガーロープ」は、どれも垂直に真上から真下へ張られています。まるでクジラの口のようです。

　吊り橋にとって支柱（以下、正式名称である『主塔』と表記）は、ブランコの左右にある支柱のような働きをしています。左右の支柱をつなぐ水平の金属棒が、吊り橋でいう、横にたわんだ「ケーブル」にあたります。そして、人が座る部分（橋桁）を吊るすチェーンが、吊り橋でいう「ハンガーロープ」にあたるわけです。