「タイヤの数え方」は言語学者をも悩ませる

「～個」や「～匹」あるいは「～人」など、おもに数字と組み合わせてそのものの性質を示す言葉を「助数詞」といいます。
　
　日本語は特に助数詞の多い言語として知られており、動物だけをとってみても「～匹」「～頭」「～羽」「～尾」など、その種類は多岐にわたります。

　そんななか、多くのものに用いられる助数詞のひとつといえるのが「～本」。

　一般的に細長いものに対して用いられると説明される「～本」ですが、細長いものであればすべて「～本」が用いられるかというと、実はそうではありません。

　たとえば、スマートフォンや携帯電話のほとんどは細長いにもかかわらず「～本」で数えられることはまずありません。

　その一方で、細長いもの以外にも「～本」が用いられているケースも珍しくありません。

　その代表格が「タイヤ」です。

　タイヤはホイールとともに車輪を構成するものである関係上、ほぼ確実に円形をしていますが、自動車用品店などでは「～本」と数えられるのが一般的。

　では、なぜタイヤは細長い形状ではないにもかかわらず「～本」で数えられるのでしょうか？

　この点について、「中心部の穴が輪っかの断面よりも大きいものを『～本』と数える」と説明している例をインターネット上などで見ることができます。

　たしかに、タイヤやフラフープは「～本」で数えられるのに対し、中心部の穴が輪っかの断面よりも小さいことが多いドーナツは「～本」と数えることがないことを考えると、この説明は妥当なようにも思えます。

　ただ、これはあくまでタイヤやフラフープといった局所的な例に対して説明を与えたにすぎず、「～本」という助数詞全体の意味を解き明かすものとは言えません。

　たとえば、指輪はタイヤと近い形状であるにもかかわらず、「～本」で数えられることはまずありません。

「～本」という助数詞は、言語学の世界でもしばしば研究の対象となってきましたが、そうした研究の多くで、タイヤは例外的な存在として扱われてきたのが実情です。