TOYOTA GAZOO Racing（TGR）ワールドラリーチームに所属している勝田貴元選手は、昨年に引き続いて「ラリージャパン」をはじめ、WRC（FIA世界ラリー選手権）での活躍が期待されています。
　
　今シーズンの第9戦では総合3位を獲得するなど、モータースポーツ界では注目の若手選手ですが、一体どのような人物なのでしょうか。

　モータースポーツのなかでももっとも過酷ともいえるラリー競技は、屈指の人気を誇っています。

　その世界大会であるWRCで注目の的ともいえる選手が、トヨタのラリートップチームTGRワールドラリーチームに所属している日本人ドライバー、勝田貴元選手です。

　2022年、12年ぶりに日本で開催されたWRC日本大会「ラリージャパン」では総合3位で表彰台に立ち、2022年シーズンのドライバー選手権5位を獲得。さらに2023年シーズン第9戦「ラリー・フィンランド」でも総合3位を獲得するなど、その活躍ぶりはモータースポーツファンからは外せない存在です。

　そんな勝田選手ですが、1993年3月に愛知県長久手市で産まれました。

　国内ラリーのパイオニア的存在ともいえる祖父・勝田照夫氏と、全日本ラリー参戦経験のある父・勝田範彦氏を持つラリー一家に生まれました。

「もともと、祖父（勝田照夫氏）がやっているチューニングショップがあり、物心がついたころからクルマがそばにありました。

　なので、スポーツカーとか競技車両、ラリー競技は近くにあった環境で育ちました。本当に小さい頃からクルマは好きでした」

　そうした環境で育ったことから、クルマは身近だったようですが、実はもともとラリードライバーになることは目指していなかったといいます。当時はどんなことに夢中だったのでしょうか。

「最初幼稚園から小学校中学年にかけてはBMX（自転車競技）に熱中していて、小学校高学年では部活でサッカーをやっていたので、元はサッカー少年でしたね。

　クルマは好きだったんですが、免許取ったらクルマに乗ってお父さんみたいなことをするのかな？くらい、（ラリードライバーが）夢で絶対になるとか全く思っていなくて。それよりも自転車やサッカーに夢中でした」

　クルマに興味がある「サッカー＆BMX少年」時代を過ごした勝田選手。では、モータースポーツに目覚めたきっかけは何だったのでしょうか。

「モータースポーツのキャリアはレーシングカートからスタートしました。はじめたのは12歳、小学校6年生の頃なんですね。

　たまたま父（勝田範彦氏）が友人と乗ってきたレーシングカートが子どもも乗れるということではじめてその存在を知りました。

（遊具の）ゴーカートには乗ったこともあるんですけど、レーシングカートに1回乗ったらずっと乗っていたいと思うくらい本当に楽しくて。そこから熱中して『カートって走るだけじゃなくレースがあるんだよ』っていうところを知りました」

　モータースポーツ界では、幼少期から一流ドライバーを目標に掲げ、カートに乗って技術を学んでいくのは一般的ともいますが、勝田選手は少し違っていました。

「実をいうと（モータースポーツ）業界のなかで（カートを始めたこと）は結構遅いほうで、F1を目指す子とかはもう3歳とか4歳から乗っているとか、早い歳から始めるんですけど、僕は小学校6年生のときにたまたま始めただけでした。

　ただ、出るからには勝ちたいとか、そういう思いが強くなって、そこからどっぷり浸かっていきましたね」

　元々サッカーやBMXでも「負けず嫌い」の性格が人一倍強かった勝田選手は、カートの世界でもその性格をフルに出し切っていきます。

「カート始めて2年くらいのときはもう本格的にやっていて、全日本ジュニア選手権というカテゴリに出場していたんですが、その頃になっても正直プロのレーシングドライバーになるっていう意識はあまりなかったです。

　とにかく眼の前の試合とかレースに優勝する、とにかく勝ちたいっていう気持ちばっかりだったので、同年代のドライバーのように将来目指しているという感じではなかったです」

　しかし、思春期ごろから徐々にプロへの意識も向き始めたといいます。

「結果的には15歳くらいで（モータースポーツ活動を）支援してくれる色々なスカラーシップがあって、そこで自分の将来を考えるようになり、ちょっとずつ何やりたいのか、そのために何をすべきなのかなということを考え始め、目標も見えてきました。

　カートを始めて、プロを意識しはじめてからはF1とかGTとか、スーパーフォーミュラとかレースのことを考えていましたが、それでもまだラリーのことは視野に入っていなくて、とにかくレース1本でした。

　なので、祖父とか父に『ラリーいつやるのか？』とかいわれても、『多分やらない。1回やってみたいけど、（ラリードライバーではなく）レーシングドライバーでプロになりたい』ということを当時言っていましたね」