2段ヘッドライトと迫力あるマスクで好評を博した初代「ヴェルファイア」

　トヨタは2023年6月21日、高級ミニバン「ヴェルファイア」を約8年ぶりにフルモデルチェンジしました。
　
　一時は消滅の危機もあったというヴェルファイアがどのようにモデルチェンジを果たしたのか、主にデザインの面から歴代モデルの変遷と共に紹介します。

　2002年に登場した初代アルファードは、存在感あるスタイルと、国産最大級の室内空間を持ち、「ミニバンのフラッグシップ」を目指して開発され、好評を博しました。

　そして2008年5月に登場した2代目アルファードと同時に設定された兄弟モデルが、初代ヴェルファイアです。

　初代アルファードでは、トヨペット店向けに設定された「アルファードG」と、トヨタビスタ店（のちのネッツ店）向けに設定された「アルファードV」が設定されていましたが、このうちアルファードVが独立し、ヴェルファイアとなりました。

　2代目アルファードが「上品」「洗練」を特徴としたデザインとしたのに対し、初代ヴェルファイアは「力強さ」「先進性」を際立たせた外観とし、個性の全く異なる兄弟車が誕生しました。

　なかでも二段積みのヘッドランプや横基調のグリルといった個性的なフロントマスクは、ヴェルファイアらしさを主張するものとして評判を呼ぶことに。

　翌2009年の年間販売台数で比較すると、アルファード2万9602台に対しヴェルファイアは4万9636台と、早々に高い支持を集める結果となりました。

　そして2015年1月、アルファードとともに、ヴェルファイアは2代目へフルモデルチェンジしました。

　2代目ヴェルファイアのコンセプトは「大胆・不敵」です。

　フロント部は、縦幅が広く金属感を強調したメッキバーのフロントグリルと二段ヘッドランプ、そしてラッセル車（除雪車）に備わる全面プレートのようなダイナミックさを表現したアンダーバンパーで、「イカツい」とも評されるほどの迫力を与えています。

　登場の翌年、2016年のアルファード3万7069台に対し4万8982台と、やはりヴェルファイア人気は優勢でした。

　しかし2017年12月実施のマイナーチェンジで、アルファードはフロントグリルを拡大し豪華さを強調した一方、ヴェルファイアはメッキパーツの面積を拡大し個性を強めるデザイン変更を実施し、好みを分ける結果となりました。

　2車はグレード展開数や装備内容などほぼ同等でしたが、翌2018年にアルファードが年間5万8806台と大きく販売を伸ばすなか、ヴェルファイアは4万3130台と逆転したのです。

　さらに2020年5月、それまで4つあったトヨタの販売チャンネルの実質統合が図られ、全モデルが全店扱いとなった影響も受け、2020年の年間販売台数はアルファードが9万748台と大きく伸ばしたのに対し、ヴェルファイアは1万8004台と、8万台以上まで差を広げてしまいました。

　そして追い打ちをかけるように、2021年4月の一部改良で大リストラを断行し、ヴェルファイアを単一グレード「GOLDEN EYES II」のみの設定へ大幅削減したのです。

　フルモデルチェンジの噂が絶えなかった2022年頃、SNSなどでは「ヴェルファイアは消滅か」と嘆くファンの声が多く集まっていたのも、自然なことだと思われます。

　事実、モデル末期の頃の販売比率は、アルファード95％に対し、ヴェルファイア5％まで落ち込んでいたといいます。

　その頃トヨタ社内では、ヴェルファイアの存続について議論が行われていたといいます。