降雪地で条件の厳しい地域であるほど高い装着率を誇るという、ブリヂストンのスタッドレスタイヤ「BLIZZAK（ブリザック）」。2021年に登場した最新版「VRX3（ヴイアールエックススリー）」に、新たにSUV向けサイズが加わりました。
　
　その走りを確かめるため、いざ北海道へ。北海道にはブリヂストンが誇る広大なテストコースもあるのですが、今回はあえて公道のみを走って、リアルなシチュエーションではどうなのかを体感してきました。

　VRX3は、これまでのブリザックを超える氷上性能に加えて、ライフや効き持ち性能を向上させた「新次元のプレミアムブリザック」を掲げています。

　優れた諸性能を誇る中でも、すべりの原因である水膜に対して、吸水力を高めることでより強力に水膜を除去する「フレキシブル発泡ゴム」や、水をすばやく溝へ流して逆流を抑えながら、接地面を増やした新トレッドパターンの採用などにより、従来品に対して氷上ブレーキ性能がじつに20％も向上しているのが最大の特徴です。

　当日は旭川市内から約45kmの距離にある旭岳へと、まずトヨタのコンパクトSUV「ヤリスクロス」に乗って向かいました。

　タイヤサイズは既存の205／65R16です。外気温はちょうど0度ぐらい。下がすでに凍っている状態の路面に昨晩降った雪が重なり、市街地はかなり滑りやすい状況となっているのは歩いてみても明らかでした。

　そんな滑りやすい路面ながら、ヤリスクロスは軽くアクセルを踏んだ瞬間からスルスルと空転することもなく走り出します。

　その感覚が従来製品とは別物で、試しにわざとラフにアクセルを踏んでみたり、赤信号で止まろうと強めにブレーキを踏んでみたりしたときも、「こんなに!?」と思わずにはいられないぐらいのグリップが感じられます。

　とくにブレーキングでABSが作動したときの、路面に食いつきながらきめ細かくABSが作動する感覚は未知なるもの。

　さすが「20％」の向上はダテではありません。大げさに表現すると、タイヤのソフトな踏面がしなやかに路面を包み込むような感覚すらあります。

　さらには、ところどころにあった舗装がむき出た箇所や、雪が溶けてウェット路面状態になった箇所でも、静粛性にも優れウェットグリップも高そうなことがうかがえました。

　幹線道路から脇道に入り旭岳が近づくと、状況は一変。圧雪が主体の路面となりました。

　段取りとしてはいったん山頂まで上り、発着場でメルセデス・ベンツ「GLC」、トヨタ「ハリアー」、アウディ「Q5」の順でふもとまでを往復する片道約14kmの同じコースで乗り比べました。

　頂上付近の気温はマイナス7度ほど。こちらの3台には新設のSUV向けサイズが装着されていました。

　VRX3は前身の「VRX2」に対して氷上性能と背反する雪上性能を高レベルで維持したことをアピールしています。

　ドライブすると雪上でのハンドリングはややマイルドな印象で、操舵に対してキビキビとした感覚ではなく、おだやかについてくる印象です。

　そのうえで、ハリアーとヤリスクロスはあるところからリアがやや巻き込みがちになる傾向が見受けられたのですが、それは車両自体の特性によるものでしょう。

　むしろヤリスクロスはその特性に加えて軽いおかげでコントロールしやすく、楽しく走れました。