発表までさまざまなウワサが流れていたトヨタ新型「クラウン」。2022年7月15日に世界初公開され、やはり「セダンでなくSUVベースになる」という最初の情報通りになりました。

　もう少し詳しく説明すれば、自動車を開発する場合、まったくの新型車というのは難しいため、既存のプラットフォームをベースにしなければなりません。

　クラウンサイズのクルマであれば、トヨタのプラットフォームは必然的に「カムリ」や「ハリアー」と同じ「GA-K」というプラットフォームを使うことになります。

　とはいえ、トヨタにとって大切なクラウンという車名を使うにあたり、経営陣も開発チームもさまざまなことを考えたのだろう。

　クラウンの伝統である4ドアセダンを止めてSUVにするだけだと縮小均衡でしかない。

　そこで考えたのが「セダンを止める」という小さい話じゃなく、「この機会にクラウンというブランドを再構築しよう！」という大きな戦略である。私（国沢光宏）も全貌を知って驚きました。

　今までクラウンというブランドは基本、国内だけで使われていた（正確には中国や一部地域でも使われているのだが）。

　しかも、最近はセダンだけのラインナップとなり、当然ながら販売台数だって限られてしまう。遠からず立ちゆかなくなることは容易に想像できたこと。

　そんな状況を見て、中嶋さんと佐伯さんという「利益を出すトヨタ車」を作ってきた2人が考えたのは、「クラウンを世界で売ろう！」という大転換策だった。

　考えて頂きたい。日本もアメリカも、トヨタとレクサスの価格差が広がってきた。同じプラットフォームを使う車種であっても、レクサスになると少しばかり高くなってしまう。台数だって期待できない。

　だったらレクサスとトヨタの中間くらいのクルマを作ったらいいんじゃないか、ということです。

　実際、新型クラウンはハリアーに近い価格でいながら、レクサス「RX」の質感に近づいた。

　ハリアーを開発した佐伯さんに以前、話を聞いたとき「今までアメリカではハリアーを販売していなかったんです。考えてみたらそもそも初代ハリアーというクルマはレクサス用に作ったもの。だったらハリアーをアメリカで売ったら面白いんじゃないかと思いました」

　ということで、現行ハリアーを「ヴェンザ」という名前にしてアメリカで販売したところ、予想以上のヒット車になったのです。