クルマのトラブルとして、よく知られているもののひとつにエンジンのオーバーヒートがあります。人の心理状態を表す比喩表現としても使われる言葉ですが、実際に何が起きているのかについては、知らない人もいます。

　はたして、オーバーヒートしているエンジンのなかでは、何が起きているのでしょうか。また、オーバーヒートについてドライバーはどれほど注意する必要があるのでしょうか。

　オーバーヒートとは、エンジンのなかを流れる冷却水の温度が上がりすぎることで、エンジンが正常に働かなくなってしまう現象のことを指します。

　オーバーヒートしたクルマは煙が立ち上っているイメージがありますが、これは沸騰した冷却水の水蒸気によるもので、症状によってはラジエーターキャップなどから吹き出してしまうこともあります。

　また、そのまま走り続けると、エンジントラブルの原因となります。

　エンジンがオーバーヒートする原因とは、いったいなんでしょうか。自動車メーカーに勤務した経験のある元エンジニアは、次のように話します。

「オーバーヒートの原因は、ラジエーター（冷却水を冷やす装置）やゴムパイプなどの劣化による冷却水漏れ、電動ファンやウォーターポンプの作動不良などが挙げられます。

　じつは、最近のクルマでオーバーヒートする可能性はかなり低くなっているので、一般的なクルマの使用方法の範囲内では、あまり神経質になる必要はありません。

　注意した方が良いのは、旧車やクラシックカーに乗る場合や、またはクルマに高い負荷がかかっている場合などです。

　なお、エンジンオイルが不足していたり劣化している場合や、雪などでラジエーターが塞がれた場合も、オーバーヒートの原因となる場合があるので、そのときは注意が必要です」

※ ※ ※

　オーバーヒートが起きると、メーター内の水温計の針が高くなり、警告灯が点灯します（水温計がないクルマもあり）。

　実際に愛車がオーバーヒートした経験のある都内のドライバーに、当時の話を聞きました。

「友人とスキーに出かけたとき、かなり雪が降っている山道を走っていると、水温計が上がっているのを確認しました。

　周囲の安全を確保しつつ、クルマを停めて周囲を確認したところ、フロントグリルに大量の雪が付着していました。ラジエーターに風があたっていなかったのが原因だったのだと思います」

　このように、オーバーヒートしたと分かった場合は、速やかにクルマを安全な場所へ停車させることが、まず最初におこなうべきこととなります。