日本の自動車製造は1920年代半ばに始まりましたが、現在でも10以上の国産自動車メーカーが存在します。これは自動車を生産する先進国において、じつは稀なことです。

　いったい、なぜこれだけ多くの自動車メーカーが存在しているのでしょうか。

　日本で独自に自動車を生産するという試みは、国立科学博物館（東京・上野）の資料によると、大正時代から昭和初期に現れたとされます。

　その一例は、大正末期に1リッター空冷4気筒エンジンを積んだ「オートモ号」を300台ほど生産した豊川順彌氏です。あるいは、750ccV型4気筒エンジン搭載の前輪駆動車「筑波」を設計・生産し、約150台販売した川真田和旺氏などの事業でした。

　ただし、それらは資本力不足や未熟な技術が災いして、すでに大量生産・販売による圧倒的な価格競争力を確立していた、米国のフォードモーターやゼネラルモーターズ（GM）との勝ち目の無い競争にあっさり敗れて、消滅の憂き目を見てしまいます。

　その後、国産自動車の近代企業としての先駆けといわれているのが、1930年代にスタートした日産とトヨタです。

　自動車総合産業への進出を目論んだ企業家の鮎川義介氏は、自動車生産の周辺機器・部品産業を次々に買収して準備を進めます。

　そして、1933年にフォードやGMとの熾烈な競争で苦しんでいた大阪のメーカー「ダット自動車」を買収し、未曾有の巨費を投じて「自動車製造株式会社」（後の日産自動車）を設立します。

　鮎川氏は、米国メーカーに倣った近代的な自動車工場を横浜に建設しました。

　日産は米国車と競合を避け、750ccクラスの小型車「ダットサン」の量産をスタートさせます。その一方で、日本の自動車市場を席巻していたフォードやシボレーの補修用部品を製造し、納品するという戦略的な経営で臨みました。

　いっぽう、自動織機の特許で巨万の富を得た豊田佐吉氏も、自動車産業の将来性に着目しました。きっかけは、1910年の渡米でT型フォードの流行を目の当たりにしたことだとされています。

　1929年、豊田自動織機のパテントを英国企業に売却して得た10万ポンド（邦貨に換算すると約10数億円）は、有能な技術者となった佐吉氏の長男・豊田喜一郎氏がトヨタ自動車を興すための資金となり、1933年豊田自動織機の正式な事業として自動車製造が始まります。

　トヨタはスタート直後からフォードやシボレーの普通車クラスに挑みます。1936年に登場した「AA型」に搭載したエンジンは、完全なシボレー製6気筒のコピーでした。トヨタのクルマづくりは、米国車の模倣から始まったのです。