日本の乗用車は、ナンバープレートの3桁数字（分類番号）が300番台と500番台、いわゆる「3ナンバー」と「5ナンバー」の区分けがあります。

　道路運送車両法において、3ナンバー車は「普通乗用車」、5ナンバー車は「小型乗用車」に分類されています。後者は全長4700mm以下、幅1700mm以下、高さ2000mm以下、排気量2000cc以下のクルマのこと。この条件をひとつでも超えれば普通乗用車に分類され、3ナンバーが付けられます。

　サイズが大きく大排気量の高級車が3ナンバー車、というイメージを持っている人もいるかもしれません。実際、1989（平成元）年まで、3ナンバー車は5ナンバー車よりも自動車税が高く設定されていたため、かつては大衆的なクルマといえば5ナンバー車が一般的でした。

　しかし現在、ナンバーの分類番号による課税額の差はなくなり、排気量に応じて決められています。ナンバープレート関係の中央団体である全国自動車標板協議会（東京都文京区）の担当者は、「昔は、3ナンバー車は贅沢品とみなされていましたが、5ナンバーとの極端な差が是正されて排気量に応じた課税額になりました。技術の進歩により、排気量が小さくてもいいクルマがつくれるようになったので、現在は3ナンバー車が必ずしも『高級車』というわけではないでしょう」と話します。

　貨物車の場合、小型貨物車には「4ナンバー」、普通貨物車には「1ナンバー」がつけられ、ナンバーによる課税額の差はありませんが（おもに最大積載量に応じて異なる）、両者で高速道路料金（通行区分）や自賠責・任意保険の料金も異なってきます。一方、乗用車における3ナンバーと5ナンバーは、車両サイズと排気量に応じて「枠」が決まっているものの、車検の印紙代が3ナンバーは100円増しというくらいで、実質的な違いはほぼありません。

　では、3ナンバーと5ナンバーを統一すればよいのでは、と思う人もいるかもしれませんが、全国自動車標板協議会の担当者によると、そのような機運はなかったのではないかといいます。「ひとつには、5ナンバーは軽自動車も使うので（軽自動車の分類番号は580番台および590番台）、課税額の差が是正されたあとも、普通乗用車、小型乗用車という枠はそのまま残りました」とのことです。