現在では、多くの“SUV”をラインナップするメーカーが増えており、SUVブームの真っ只中です。その多くはオンロード走行を重視し、乗用車をベースとして設計されたモデルで、トヨタ「RAV4」や「ハリアー」などが1990年代に先鞭をつけました。

　当時はまだSUVという呼び名も日本では普及していませんでしたが、1990年代のSUVといえば、ラダーフレームを備え悪路走破性に優れた本格的な４輪駆動車（クロスカントリー車）が主流の時代でした。

　1970年代までのクロスカントリー車といえば、軍用出自の「ジープ」に代表されるような「快適装備が極めて少ない、無骨な乗り物」というイメージが強くあり、一般的なユーザーは購入しにくいクルマでした。

　しかし三菱が1982年に発売した初代「パジェロ」は、乗用車のような快適な内装と装備を持ちつつ、ジープ並みの悪路走破性を両立してヒット作に。

海外にも輸出が行われ、さらには過酷なパリ・ダカールラリー（当時）に出場し好成績をあげたことなどから、三菱のみならず日本を代表するクロスカントリー車として世界にも知られるようになりました。

　1991年には進化を遂げてさらに快適性をアップした2代目が登場。その後1999年と2006年のフルモデルチェンジでは、車体の大型化と高級化が一層進みました。

　しかし2019年、日本国内向けの生産および販売終了がアナウンスされ、さらに2021年には、パジェロを生産していたその名も「パジェロ製造」が閉鎖。パジェロの生産が完全に終了しました。

　ところが、世界ではまだパジェロの名前は残っています。それが、「パジェロスポーツ」です。現行型は2015年デビューの3代目ですが、1996年に発売を開始した初代は、実は日本でも「チャレンジャー」として販売されていました。

　チャレンジャーは、2代目パジェロのラダーフレームを流用して悪路走破性を保ちつつ、ステーションワゴン的な５ドア車体を載せたモデルでしたが、「エアトレック」の誕生に伴い、日本では2001年に終売しています。

　2007年には、ピックアップトラック「トライトン」をベースに開発された2代目パジェロスポーツが登場。しかし生産拠点は海外に移動し、日本での生産・販売は当初から行われませんでした。

　この流れは3代目パジェロスポーツも継続しています。三菱では、トライトンとパジェロスポーツを世界戦略車として位置付けていますが、残念ながらどちらも、日本国内での販売がされたことはありません。

　このように、パジェロとパジェロスポーツの間には、車名以外の関連性はなくなっていますが、パジェロが持っていたタフなイメージと、ラダーフレームを持つ本格的な４輪駆動車としての性能は引き継がれています。

　ところで、トライトンは2023年7月にフルモデルチェンジを受けたため、追って兄弟車であるパジェロスポーツも、4代目に発展すると予想されています。トライトンは2024年からいよいよ日本での発売が決まりましたが、SUVブームの最中といえる今こそ、パジェロスポーツの日本導入にも大いに期待したいところです。