ホンダは2023年5月24日、2026年シーズンから自動車レースの最高峰「FIAフォーミュラ・ワン世界選手権（以下、F1）」に復帰することを明らかにしました。
　
　英国の自動車メーカー「アストンマーティン」のF1チームに対し、エンジンなどのPU（パワーユニット）を供給する「パワーユニットサプライヤー」での参戦だといいますが、今回の復帰に至るまで、ホンダの中でどのような経緯があったのでしょうか。

　嬉しいことに、ホンダが2026年からF1に戻ってくることになった。

　様々なルートから取材してみたところ「ホンダのDNAはF1でしょう！」という、HRC（ホンダ・レーシング）渡辺 康治社長の奔走と、ホンダの青山 真二副社長の強い意思によって実現したプロジェクトだという。

　最近ホンダのブランドイメージ力は落ちる一方と言われる中、明るい希望も見えてきた。

　以下、復活に至った経緯を紹介したい。

　直近のF1活動から振り返ってみると、現在の「第4期」と呼ばれるF1参戦は2013年に始まった。

　マクラーレンと組んだのだけれど、ホンダ側の体勢がひどく、当初からトラブル続き。技術力というより明らかにマネージメントに問題を抱えていたと思う。

　2016年よりF1の担当が山本 雅史氏に変わり、パートナーもトロロッソ（現在はアルファタウリ）へ変更。

　すると2017年から徐々に本来の強さが戻ってくる。

　2019年より、レッドブルにもパワーユニット供給を開始。2021年はメルセデスを圧倒し、フェルスタッペンがチャンピオン奪取！

　2022年から名前こそ「レッドブルパワートレインズ」となったものの、今に至るまでホンダ製のパワーユニットはメルセデスやフェラーリより優れていると高く評価されている。

　それだけに「2021年を持って撤退する」という、2020年当時の社長だった八郷 隆弘さんの判断は、誰が見ても間違いだったと思う。

　結果的に撤退を決めたため、イギリスの拠点など整理し、巨額の損失を出す。

　レッドブル側にとってもパワーユニット部門を立ち上げるため、少なからぬ手間が必要になる。撤退せず活動を存続させていたら、ホンダもレッドブルもお互いに無駄遣いをせずに済んだ。

　とはいえ、日本側の開発拠点である「さくら」（HRCの開発拠点「HRC Sakura」）は、2025年までパワーユニット供給を継続するため稼働中。再開するなら早い時期に次のパートナーを探さなければならない。

　もしさくらも解散したら、もはやF1再開には莫大な費用と人材の育成が必要になってくる。

　HRCの渡辺社長は青山副社長のバックアップのもと、2022年頃から本格的な再開へ向けての作戦を練っていたようだ。

　ただし当初、ホンダの三部 敏宏社長は活動再開を渋っていたと聞く。八郷前社長の判断をくつがえすことだって出来たのに、電動化を推進すると強く主張して再開認めず。

　そうした中、5月24日におこなわれた記者会見で三部社長は「2026年からF1もカーボンニュートラルを目指すため意義がある」とコメントしたけれど、そんなことは2020年時点で容易に予想できていたこと。

　F1を主催する欧州はカーボンニュートラルの発信地であり、当然の流れです。

　撤退という判断をした時点で、メディアからも「F1はカーボンニュートラルになるから残れ」という話がたくさん出ていたほど。だからこそ、ドイツ勢などもカムバックする。

　もしそうなることを読めなかったのなら、ホンダの調査能力の低さを露呈するようなもの。とにかく三部社長はF1再開の気持ちはなかったし、一方で渡辺さんと青山さんは、F1こそホンダの根っ子だと思っていた。

　関係筋から聞いたところによれば、三部社長が参戦再開に合意した大きな理由は「ホンダにとって最も大切なアメリカ市場でF1人気になっているから」のようだ。実際に会見でも同様のコメントをしている。

　意外なことに、アメリカのブランドイメージを調べてみたら、インディもさることながらF1が大きいと判明。F1参戦を止めたらあっという間に存在感が薄れると説得され、ついに再開へGOを出したという流れかもしれない。

　ちなみに2026年からパートナーになるアストンマーティン（アストンマーティン・アラムコ・コグニザント・フォーミュラ・ワン・チーム）は、ジョーダングランプリからスタートした。

　1998年から2002年までホンダエンジンを使っており（3年間は無限ホンダ）、その時のコネクションなど残っていたのだろう。

　フォースインディアになってから厳しい戦績だったものの、資産家のローレンス・ストロール氏（現・チーム会長）がオーナーになるや、急速にチーム体勢は整っていく。

　2022年にレッドブルの空力担当を引き抜くや、速さもしっかり出てきた。

　2023年シーズンの実力ときたら、時にメルセデスや（アストンマーティンもメルセデスのパワーユニットを使用する）フェラーリを凌ぐ戦績を納めているほど。

　さすがにメルセデスのカスタマー仕様だとこれ以上無理、というレベル。ホンダのパワーユニットなら十分TOPを狙えるだろう。

　筆者（国沢光宏）にとっても、やっぱり「ホンダはF1」だ！ 嬉しいニュースです。

［編集部注記：2023年5月24日13時15分、記載の一部に誤りがあったため修正しました］