10月になり、そろそろクルマも冬支度をはじめる季節になってきました。

　皆さんは、冬タイヤはどうやって選んでいるでしょうか？ 口コミやブランドイメージ、様々あると思いますが、本来なら、しっかり自分で試してみるのが一番です。

　そこで、北海道にあるヨコハマタイヤのテストコース「北海道タイヤテストセンター（TTCH）」と旭川の雪道で、先代から大幅に進化を遂げているというヨコハマのスタッドレスタイヤ、「アイスガード7」を、この厳冬期の今年2月にたっぷり体験してきました！

　アイスガード7は、その名のとおり、氷上で大きな効果を発揮します。私自身、雪国出身でさまざまな雪道を走っているのですが、やっぱり一番怖いのは氷。

　一見「ちょっと濡れている路面かな」と思って踏み入れたら「ブラックアイスバーンだった！」なんてヒヤヒヤすることも。万が一に備えて、やはり氷上性能が高いスタッドレスタイヤを選びたいですよね。その点、アイスガードは元々安心感のあるイメージがあったのですが、最新のアイスガード7はさらに進化しているそうです。

　アイスガード7は、接地面積とブロック剛性を向上し、アイスガード史上最大の接地面積を実現したことで、先代の「アイスガード6」に対して氷上制動を14％、氷上加速性能を15％、氷上旋回を7％向上。冬タイヤは、基本的に氷上性能を良くすると、雪上性能は上げにくくなるものなのですが、アイスガード7はエッジ量を大幅に増加したことで、雪上での制動、加速性能も3％向上したそうです。

　TTCHに到着すると、綺麗に圧雪されたコースが出迎えてくれました。まずは、この圧雪路で新製品のアイスガード7と先代のアイスガード6をたっぷり乗り比べることに。

　コース上にはパイロンが置いてあり、それぞれ40km／hと60km／hで走行するレーンが設けられています。正直、走り出すまでは、「違いがわかるのだろうか……」と不安でした。前述したとおり、雪上性能は3％向上とのこと。数値だけで見ると、冬タイヤを知り尽くした玄人にしかその違いはわからないのでは、と思ったのです。

　まずはアイスガード6から試乗スタート。40km／hなら簡単にクリアできるかなと思ったのですが、発進する時に少しアクセルを強めに踏み込むと、やや空転しながらスタートしました。ひとつめ、ふたつめのパイロンは、しっかりグリップしている感覚を感じながら曲がれていたのですが、3つめになるとクルマの振りがどんどん大きくなっていくため、たまらず滑り出してしまうシーンも。

　60km／hの走行レーンでは、それが顕著に現れました。最初の方のパイロンからクルマが流れ始めて、3つめのパイロンでは、クルマが完全に横を向き始めて、一旦ブレーキをかけてスピードをかなり落とさなければ曲がれない状態に。一般道を運転する時には、もちろんこんな運転はしないのですが、少し無茶をしてしまうとタイヤのグリップ限界は思ったよりも近くにあるんだと感じました。

そして、いよいよ「アイスガード7」を履いたクルマに乗り換えます。まずは同じように40km/hからスタート。最初は違いが分かるかどうか不安だったのに、発進からその違いを感じられたことに驚きました。

　アクセルを踏み込むと、先ほどよりもタイヤがググッと雪を掴んでいる感触があります。「6」と比較すると、滑り出してもすぐグリップが回復するので、よりスムーズに発進していきます。40km/hのパイロンスラロームは、ほとんど横に滑り出すことなくクリア！

　60km／hでは、さすがに3つめのパイロン付近で滑り出すのですが、クルマの動きも制御しやすく速度を乗せたまま走り抜けることができました。

　驚いたのは、40km／hという低速からでも、その違いと安心感が感じられたこと。これなら一般道で走っている時でもアイスガード7の性能をしっかりと体感できると思います。そして、万が一滑ってしまった時にも、慌てずにクルマを立て直しやすいところも進化を感じられた部分でした。