• 2015.09.26
• 赤野 克利

ファンに愛され、好調な販売を続けている自動車メーカーのマツダ。なぜマツダはこれほど、ファンと強い結びつきを持っているのでしょうか。

活路は「ロータリー」

　1920（大正9）年に東洋コルク工業株式会社として設立されたマツダは、1927（昭和2）年に社名を東洋工業株式会社へ変更。戦前は、主に3輪トラックの製造を行っていました。戦後、小型4輪トラックの製造も開始しますが、現在の乗用車メーカーとしての姿はまだありません。

　転機が訪れたのは1961（昭和36）年のことでした。当時のマツダは、初の乗用車R360クーペの発売を開始したばかりでしたが、自動車業界再編の波が押し寄せ、メーカーの統合・合併の危機が忍び寄っていました。そこで松田恒次社長（当時）は、NSU（現在のアウディ）とロータリー・エンジンの技術提携に調印します。

　松田社長が常々口にした「技術は永遠に革新である」という言葉を基軸に、後発メーカーであるマツダは勝負を仕掛けていきます。不可能といわれた「ロータリー・エンジン」の量産化です。

　ロータリー・エンジンの開発には様々な困難が立ちはだかりますが、乗用車メーカーとしての生き残りを賭けたマツダは、山本健一氏を中心としたロータリーエンジン研究部が、昼夜の区別なく開発を続けます。

　そして1967（昭和42）年5月、マツダはついにロータリー・エンジンを搭載した乗用車の発売にこぎ着けます。「マツダ・コスモスポーツ」の誕生です。そしてここから、マツダは乗用車メーカーとして着実な成長を遂げていきます。