最近、街を走っていると、オフロードタイヤを装着したクルマが多いことに気づきます。

　オフロードタイヤは本来、「クロカン車」などと呼ばれるクロスカントリー4WDが悪路走破性を向上させるために履くものです。

　しかし昨今はそれにとらわれることなく、SUVやワンボックス、ミニバン、軽トラック、はたまたコンパクトカーまでがドレスアップのためにオフロードタイヤを履いているのです。なぜこのようなムーヴメントが起きているのでしょうか。

　時は1980年代後半、日本は空前のクロスカントリー4WD、いわゆる四駆ブームで湧きました。

　これにともなって、街を走っている四駆はグリルガード、ルーフラック、そしてオフロードタイヤを装着するのがカスタムのベーシックとなったのです。その後、四駆ブームの終焉とともに、オフロードタイヤは一部の悪路愛好家のものとなり、市場ではほとんど姿を見かけなくなってしまいました。

　その後、1990年代中ごろに登場したクロスオーバー車が、オフロードタイヤを履いているということもありましたが、長らくメインの市場は北米でした。

　ところが、2018年ごろからにわかに、日本でもオフロードタイヤの市場が再燃しはじめたのです。

　ヨコハマ「ジオランダー」、BFグッドリッチ「マッドテレーンT／A」、そしてトーヨータイヤ「オープンカントリー」がおもなブランドで、市場では三つ巴のシェア競争となっています。

　どのブランドもここ数年、右肩上がりにシェアを伸ばしており、タイヤ業界の中でも注目のカテゴリーとなっているのです。

　では、なぜオフロードタイヤ市場は活況を呈しているのでしょうか。国内タイヤメーカーのマーケティングスタッフに聞いてみました。

「北米では2003年ごろからシェアを伸ばしていましたが、日本では2018年あたりから急激に市場が拡大し始めました。自動車市場を見てみると、ちょうどスズキ新型『ジムニー』がデビューしたり、軽自動車でもクロスオーバー系の車種が人気になった時期に重なります。これらの需要とともにオフロードタイヤの需要も伸び始めたのですが、その背景にはやはりアウトドアブームがあると思います」とコメントします。

　そのスタッフによれば、アウトドアブームによってそれまでオフロードタイヤに興味のなかったユーザー層が、ライフスタイルをアピールするアイテムのひとつとして、愛車に装着したことが大きな要因ではないかといいます。