日本には数多くの輸入車が走っています。

　上位はメルセデス・ベンツ、フォルクスワーゲン、BMWなどのドイツブランドですが、米国、フランス、イタリア、スウェーデンなど多彩な国々のクルマが輸入されています。

　最新のデータによると、昨年2020年の輸入車登録台数は、29万7313台（出典：日本自動車輸入組合。乗用車のみ）。新型コロナウイルスの影響もあり、対前年比91.3%と1割近く落ち込みましたが、ここ数年は多少の増減はあるが30万台前後で推移しているということです。

　国産車は、登録車と軽自動車を含めると2020年はおよそ460万台。つまり、全体のおよそ6％が輸入車という計算になります。

　輸入車は当然、海外から日本へ輸入されますが、日本のどこにクルマが陸揚げされるのでしょうか。

　じつは輸入車の大半が集中して陸揚げされる都市があります。それが愛知県豊橋市です。

　豊橋市にはフォルクスワーゲングループジャパン（VGJ）の本社もあり、日本で販売される輸入車ブランドの多くがここ豊橋の港を経由して、日本各地へ出荷されています。また陸揚げされる港も、渥美半島に位置する田原市から内陸部の豊橋市と豊川市、そして蒲郡市まで及んでおり、それらの港湾エリア全体で三河港と呼ばれています。

　三河港を管轄する豊橋市の「みなと振興課」によると、2020年の三河港全体の自動車輸入台数は16万933台（名古屋税関 豊橋税関支所発表の台数速報値）。直近1年間の輸入車登録台数全体と比べると、およそ55％が三河港で陸揚げされているのがわかります。

　では、なぜ豊橋を中心とした三河港が輸入車の一大拠点となったのでしょうか？

　歴史をたどると、1988年に三河港・神野地区でプジョーの輸入がはじまったのが最初になります。

　以降、1990年にはメルセデス・ベンツ日本、1991年にはフォルクスワーゲングループジャパン（VGJ。当時はフォルクスワーゲンアウディ日本）、同年にローバージャパン、1993年にフォード、1997年にはポルシェや日本GM、1999年にジープ、2002年にジャガー、2004年にはボルボ、2007年にダッジ、2011年にフィアットグループ、2013年にマセラティジャパンと続きました。

　1993年には台数、金額ともに日本一となり、2020年には台数ベースで16万933台、金額ベースで5722億8800万円と、28年連続で日本一の座を確保しています。ちなみに2位は千葉県の千葉港で、4万7942台／2200億920万円、3位は茨城県の日立港で、3万478台／1604億4660万円となっています。

　豊橋市みなと振興課は「日本列島の中心地であり、需要が望める大阪へは200km圏内、東京には300km圏内と、比較的アクセスが良いことが挙げられます」とコメント。

　VGJは、1992年に本社を東京から豊橋市に移転しました。その理由は「日本の中央に位置しており、全国のディーラーへの輸送に適した場所であることと、専用埠頭を確保できたことで豊橋に拠点を置きました」とのことです。

　VGJの陸揚げ施設は1992年から本格稼働したそうで、いまではテクニカルサービスセンターや中央部品倉庫、トレーニングセンターといった施設を備えています。

　ちなみにテクニカルサービスセンターは、ディーラーに出荷される前の型式完成検査から最終検査までおこなっており、出荷前の点検と品質チェックを兼ねた検査態勢を敷いています。そして、トレーニングセンターでは全国のディーラーに勤務するメカニックが集まり、車両整備などの研修施設として利用されているそうです。