中古車選びの際、よく目や耳にするチェックポイントにタイミングベルトの交換歴があります。「タイミングベルト交換済み」などと書かれていることもあり、クルマの品質判断に重要なポイントであることがわかります。

　しかし、最近のクルマはタイミングベルトではなくタイミングチェーンの採用が増加しています。

　かつてのタイミングチェーンは騒音が大きかったのですが、コンパクトかつ静音のサイレントチェーンが開発されたことによって騒音の問題もクリアでき、タイミングチェーンが主流になりました。

　タイミングチェーンならば、タイミングベルト切れで懸念される、エンジンに致命傷を負わすような事態にはならないとして安心してよいのでしょうか。

　一般的にタイミングチェーンは、ベルトよりも長寿命で強度も高く、切れる心配も圧倒的に少なくなるといわれています。

　タイミングベルトの説明を簡単にしておくと、エンジンの燃焼室への気体の出入りを制御するバルブを駆動するカムシャフトと、エンジンの回転を同期させる重要な部品です。

　タイミングベルトが切れてしまうとバルブとピストンの動きが同期せず、エンジンが動かないばかりでなく、ほとんどのエンジンではバルブとピストンが衝突して内部が損傷し、最悪はエンジンが全損するなど高額な修理代がかかってしまいます。

　タイミングベルトは、ボンネットを開けるとすぐ見える、エアコンのコンプレッサーや発電機などの補機を回すVベルトと間違われることもありますが、エンジンに付随するカバー内にあり、通常は目にすることができません。

　交換時期はメーカーやエンジンにもよりますが、概ね10万kmごとが推奨されていることが多いです。

　簡単に切れる部品ではなく、指定時期に交換していていればそれほど恐れるものではありません。

　しかし、切れた場合には金額的に廃車を検討するほどの致命傷になるため、中古車購入の際は、タイミングベルトのメンテナンスについて神経質な人は多いでしょう。

　そして、しばらく前からタイミングベルトから金属製のタイミングチェーンを採用するエンジンが増え、低年式の中古車を買う以外にベルト切れの心配はあまりなくなったといえます。しかし、タイミングチェーンは切れないと安心してよいのでしょうか。

　タイミングベルトはゴム製ですがギザギザの歯が付いており、歯車のようなプーリーと噛み合わさって動きを伝達します。

　もし、噛み合いがずれてしまえば切れた場合と同じことが起こります。そのため、ベルトの張力を維持するテンショナーという部品が付いています。

　テンショナーはタイミングベルトだけでなくタイミングチェーンにもあることから自動車修理・販売店のスタッフはタイミングチェーンなら絶対安心というわけではないと話します。

「タイミングチェーンを採用しているエンジンはベルト切れがなく安心なことも多いです。

　ただ、なかにはテンショナー周辺部品の耐久性に問題があるエンジンもあり、テンショナーが壊れてチェーンと歯車が噛み合わず、タイミングベルト切れと同じようにエンジンを壊すことがあります。

　タイミングチェーンでもすべてが安心なわけではありません」（自動車修理・販売店スタッフ）