いまでは当たり前のことを世界で初めて成し遂げた偉大な国産車とは!?

●トヨタ「プリウス」

「ハイブリッド」という言葉は生物学で使われていましたが、クルマの場合はエンジンとモーターといった、異なる動力源を搭載した場合の総称になります。

　ハイブリッド車の歴史は古く、自動車が発明されてすぐの19世紀には作られていました。それから各メーカーは実用的なハイブリッド車の試作を繰り返しましたが、コストや重量増、制御技術の難しさにより量産化は困難でした。

　しかし、そうした状況を打破したトヨタは1997年、ついに量産車初のハイブリッド車「プリウス」を発売します。「21世紀に間に合いました」というキャッチコピーが大いに話題となりました。

　当時として驚異的な28km／L（10・15モード）という低燃費を実現。これは、従来のガソリンエンジンを搭載した同クラスのAT車に比べ約2倍の燃費性能であり、CO2の排出量を約1／2に削減することに成功しました。

　さらにCO（一酸化炭素）、HC（炭化水素）、NOx（窒素酸化物）といった大気汚染物質を、当時の規制値の約1／10にまで削減。

　プリウスの発売を期に世界中のメーカーからハイブリッド車が量産化され、現在もエコカーの主流として販売されています。

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　初代プリウスの発売からすでに20年以上経過し、現行モデルは4代目ですが、プリウスの心臓部ともいえるハイブリッドシステム「THS-II」の仕組みは、初代プリウスの時から大きく変わっておらず、現在もトヨタ製ハイブリッド車全般に搭載されています。

　また、燃費性能も未だにトップクラスに君臨し、ライバルの追随を許していません。

　トヨタによるハイブリッド車の開発は1965年から始まったとされていますから、30年もの歳月によって誕生したプリウスを超えることは、容易ではないことがうかがえるでしょう。