F1からWRCへ　トヨタがモータースポーツ活動の方針を大転換した訳とは？

　なぜトヨタは、F1でなくWRCに復帰したのでしょうか。それは、豊田章男社長の「肌感覚」だと思います。

　それまではレース派だった章男社長がラリーと出会ったのは2012年5月のことです。

　メガウェブでおこなわれていた雑誌のイベント中、トヨタ「86」で全日本ラリーに出ている勝田範彦選手の隣に乗る機会がありました。すると勝田選手、スピンターンを含め、遠慮なく章男社長を振り回します。

　降りてきて、驚いているかと思いきや「運転してみてもいいですか」。これには観客を含め一同びっくりしました。一番驚いたのはトヨタ関係者です。

　以後、ラリー車に乗る機会や、ラリー車でコースを走ることになり、やがて「もっと良いクルマを作るためWRCに出よう」「道がクルマを鍛える」というコメントも章男社長から出てきます。

　確かに、WRCはさまざまな舗装路から砂利道、雪道に至るまで、一般道をコースとして速さや強さを競います。結果的に良いクルマが作れるという判断をしたのでしょう。

　加えてヨーロッパでは観客も無料で競技を楽しめるため、ブランドイメージだって構築できます。ヨーロッパでは、もっともラリー人気が低いといわれるドイツですら、驚くほどたくさんの観客が集まります。

　このような状況を章男社長は総合して判断したと聞きました。WRCを見たことの無いほかの自動車メーカーのTOPだと、理解することすら出来ないでしょう。

　興味深いことに、WRCへの復帰を表明した2015年から、早くもヨーロッパにおけるトヨタの販売台数が上向きになります。ただ、長いブランクを埋めるのは容易ではなかったようです。