「リトレッド（Retread）タイヤ」とは、すり減って一次寿命が終了したタイヤ（台タイヤ）の接地部（トレッド）のゴムを削り取り、新しいゴムを貼り替えて機能を復活させたタイヤのことです。「更生タイヤ」とも呼ばれます。

　トーヨータイヤでは、トラック・バス用を中心に、オールシーズンやスタッドレスなど多様なリトレッドタイヤを製造・販売しています。リトレッドタイヤなら新品タイヤよりも価格を抑えることができ、また製造時の資源を約68％、CO2排出量も約64%削減できるとトーヨータイヤは説明しています。

　資源投入量や廃棄物を減らす「Reduce」、再利用する「Reuse」、再資源化する「Recycle」の「3R」を体現する商品として、近年大きな注目を集めています。

　この製造を担うのが、国内屈指のリトレッドタイヤメーカー「トーヨーリトレッド」です。同社は、1931年創業の老舗タイヤ販売会社「高瀬商会」（※高は、はしご高）と、トーヨータイヤの共同出資により1999年に設立されました。

　現在は新潟県の糸魚川工場と北海道の小樽工場の2拠点体制で、1日約500本、年間約13万4000本のリトレッドタイヤを全国へ送り出しています。

　今回見学した糸魚川工場は、敷地面積約2万583平方メートル、従業員数47人という規模です。

　リトレッドタイヤの製造には、大きく分けて2つの方式があります。

・リモールド方式（ホット式）：パターンのないゴムを貼り、金型に入れて高温加硫してトレッドを刻む方式。量産向きで新品に近い外観に仕上がり、国内で主流。糸魚川工場でもこちらがメインです。
・プレキュア方式（コールド式）：あらかじめパターンが刻まれた加硫済みのゴムを貼り、低温で加硫接着する方式。金型不要で少量多品種に向いています。

　工場では、以下の9つのステップでタイヤが生まれ変わります。

1.洗浄と乾燥：回収された台タイヤをサイズ別に分け、専用機や高圧洗浄機で汚れを落とし乾燥させます。

2.受け入れ検査（二次検査）：再利用可能かを入念にチェック。目視や触感での確認に加え、2万Vの電圧をかけて見えないくぎ穴を特定する「NDT検査（非破壊検査）」や、減圧環境下で内部の剥離を発見する「シアログラフィー検査」など、厳格な社内基準で判断します。

3.バフィング：最新鋭の全自動バフ機で古いゴムをそぎ落とします。かつては職人の「勘」に頼っていた作業ですが、現在はサイズ入力によりスチールワイヤーの2〜3mm上まで正確に削ります（削りカスは再生ゴムとしてリサイクルされます）。

4.スカイブ：表面に現れた損傷部を、修理しやすいように整えます。

5.セメンティング：新しいゴムの接着を強化するため、ゴムセメントを塗布します。

6.穴埋め：スカイブで整えた損傷部に、溶けた補修用ゴムを充填（じゅうてん）します。

7.成型：新しいトレッドゴムを巻き付けます。リモールド方式では未加硫の柔らかいリボン状ゴムを巻き付けた後、金型に入れて熱と圧力をかけ（加硫）、トレッドパターンを成型。この加硫によりゴムと硫黄が分子レベルで結合し、タイヤとしての耐久性や弾力性が生まれます（プレキュア方式の場合は、加硫済みのゴムを手作業で巻き付け、専用の袋に入れて真空状態にし、電気加熱硬化チャンバーにて低温で加硫接着します）。

8.最終検査（三次検査）：接着不良がないかを目視と触感で念入りに確認。最後に耐圧試験機で実際の使用状況を再現し、安全性を担保します。

9.仕上げ：はみ出したゴムのバリを取り除き、結合部をなじませるために塗料を吹き付けて完成です。

　高瀬商会は早くから通商産業省（現：経済産業省）指定のタイヤ更生工場に認定されるなど、確かな技術を持っていました。その時代から受け継がれる豊富なノウハウと高い技術力が、確かな品質を支えています。