自動車メーカー各社が環境問題への対応を本格化させ、次世代エコカー開発にしのぎを削っていた2000年代初頭。

　エンジンにくわえてモーターとバッテリーを搭載した「ハイブリッドカー」が世の中に広がり始めたこの時期に、トヨタは一味違うアプローチで“究極の低燃費”を目指した一台のクルマを発表していました。

　それこそが、2001年に開催された「第35回 東京モーターショー」で世界初公開された「ES3（イーエスキュービック）」です。

　この車名に込められたのは「エコ・スピリット・キュービック」という言葉で、その通り、環境への配慮を三乗のレベルで掛け合わせるという強い意気込みで開発されたコンセプトカーでした。

　ES3が目指したのは、欧州で提唱されていた「100キロメートルの距離をわずか3リットルの燃料で走りきる」という、通称3リッターカー（リッター約33.3キロメートル以上）の基準を“遥かに超える”超高効率な走行性能。

　そして当時の日本の走行モードである10・15モード測定において、なんと「1リットルあたり47km」という驚異的な燃費性能を叩き出してみせたのです。

　ハイブリッドシステムに過度に頼らず、内燃機関と車体構造を徹底的な磨き込むことでここまでの数値を達成したことは、当時の技術力から見ても破格の出来事でした。

　この驚異的な低燃費を支えた最大の要因が、圧倒的な車体の軽さと徹底された空気抵抗の削減です。

　車体骨格には軽量で頑丈なアルミ素材を全面的に採用し、フェンダーや外板パネルなどの各部には軽量な樹脂パーツを惜しみなく投入。

　これにより、車両重量は当時の軽自動車をも下回る700kg台前半という異次元の軽さを実現しています。

　さらにエクステリアは、風の抵抗を滑らかに“いなす”流線型の美しいフォルムで包み込まれ、床下の平滑化など細部に至るまで空力性能が追求されました。

　機能性を突き詰めたことで生まれたその斬新なスタイリングは、まさに「未来の乗り物」を想わせる独特なオーラを放っていました。

　パワーユニットに選ばれたのは、小型軽量に仕立て上げられた排気量1.4リッターの直列4気筒直噴ディーゼルターボエンジン。

　この熱効率に優れたディーゼルエンジンに、効率よくパワーを伝達する無段変速機（CVT）を組み合わせることで、エネルギーのロスを最小限に抑えました。

　さらに、減速時のエネルギーを回収して電装系に再利用する仕組みや、停止時に自動でエンジンをオフにするアイドリングストップ機構など、当時の最新省エネ技術が凝縮されていたのです。

　このように、燃費性能を最優先したストイックな設計でありながら、実用性や快適性が犠牲になっていない点もES3の素晴らしいところ。

　全長3520mm×全幅1630mm×全高1460mmという非常にコンパクトなボディサイズの中に、大人4人が無理なく過ごせる居住空間がしっかりと確保されていました。

　広々としたガラスエリアによる明るいインテリアや環境に配慮した素材の採用など、乗る人に未来の移動体験を感じさせるワクワク感に溢れたパッケージングが採用されていたのです。

　その後の結果として、ES3がそのままの形で量産されることはありませんでしたが、このマシンで実証された「徹底した軽量化」と「空力フォルムの追求」というアプローチは、その後のプリウスをはじめとするトヨタの市販車開発へ大きな影響を与えました。

　モーターを使用しつつも内燃機関を磨き込み、リッター47kmという金字塔を打ち立てたES3は、トヨタの技術者たちの飽くなき探求心を象徴する伝説的なモデルとして、今もなお色褪せない輝きを放ち続けています。