エルグランドに対抗すべく、トヨタがアルファードを投入

　アルファードとはどのようなミニバンなのでしょうか。

　同車の誕生以前、トヨタは欧州向け「ハイエース」ベースの大型ミニバンとして1995年に「グランビア」を発売した後、5ナンバーモデルとなる「ハイエースレジアス」をラインナップしていました。

　装備も豪華なミニバンでしたが、見た目が落ち着いたデザインだったためか、それほど大ヒットとはなりませんでした。

　そんなミニバン界に革命を起こしたのが、1997年に登場した日産「エルグランド」です。商用車っぽさを感じさせたそれまでのミニバンとは異なり、押し出しの強いフロントマスクと豪華で快適なインテリアの組み合わせで、「高級ミニバン」という新たなジャンルを切り開き、大ヒットモデルとなりました。

　そこでトヨタは、FRのエルグランドに対抗すべく、「エスティマ」をベースにスペース効率に優れるFFの高級ミニバンとしてアルファードを開発。2002年の2代目エルグランド登場に合わせて、初代アルファードが投入されました。

　エルグランドが3.5リッターV型6気筒エンジンを搭載するのに対し（のちに2.5リッター V型6気筒エンジン追加）、アルファードは2.4リッター直列4気筒、3リッターV型6気筒という2種類を搭載。税金や維持費が安価で済むグレードも最初からラインナップしたのです。

　FFと箱型のデザインでスペース効率に優れ、さらに1900mmを超える全高によって室内空間の広さが特徴となったアルファードは一躍人気モデルとなりました。

　2008年にはプラットフォームを一新し2代目へとモデルチェンジ。全高は45mm下がりましたが、それでも1900mm超の全高や高い位置から周囲を見下ろす独特のシートポジションは継続しています。

　そして2015年に現行型となる3代目へ進化。コンセプトは「大空間高級サルーン」とし、リアサスペンションも従来のトーションビームからダブルウィッシュボーンとなって乗り心地も大幅に改善されました。

　またパワートレインは、維持費に優れる2.5リッター直列4気筒と同ハイブリッド、ハイパワーな3.5リッターV型6気筒をラインナップ。ハイブリッドには後輪がモーター駆動となる「E-Four」など4WDも用意されています。

　「クラウン」など高級サルーンでラグジュアリーなインテリアと乗り心地を知り尽くしたトヨタが、ハイエースなどで培ったミニバン技術と組み合わせたのですから、この高級ミニバン路線のヒットは当然の結果だったのかもしれません。

　今までのミニバン同様に多人数乗車もできるけれど、あえて贅沢な内装とキャプテンシートのスペースなどを広く確保し快適性を大幅に向上させた贅沢仕様にしたことで、「ミニバンの形をした高級サルーン」という戦略が市場のニーズとうまく噛み合ったということでしょう。

　また、それまで大企業の社用車需要で人気のあったクラウンからアルファードに乗り換えるケースが多いのもその証拠です。

　腰をかがめて乗り込むセダンと比べ、走る応接室のような豪華なインテリアのアルファードは、「いつかはクラウン」といわれた憧れの存在に近く、今なら「いつかはアルファード」と思っている人も多いのではないでしょうか。

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　アルファードの魅力は、迫力あるボディやデザインに圧倒的な存在感といったところにあるといえそうです。

　セダンやスポーツカーのような俊敏な走行性能よりも、快適性や高級感を優先する人には良い選択肢でしょうし、国産のミニバンとしての最高峰という部分も所有欲を十分に満たしてくれるはず。

　贅沢な移動空間として価値は非常に高いと評価できそうです。