世界的に見ても珍しい、日本独自規格の「軽自動車」は、今や国内シェアの39.6％（2020年）を占めるほど人気となっています。

「登録車」と比較するとサイズや排気量が制限される代わりに、税金や高速道路の通行料などで優遇され、維持費が安く済むこともメリットのひとつです。

　軽自動車の規格は、1949年（昭和24年）7月の「全長2.8m×全幅1.0m×全高2.0m以下、排気量150cc（4サイクル）・100cc（2サイクル）」から始まり、これまでに13回改正されました。

　現在の規格は1996年（平成8年）9月制定の、全長3.4m×全幅1.48m×全高2.0m以下、排気量660cc。最高出力は64馬力に統一されていますが、これはあくまでメーカー側の自主規制となっています。

　なお、日産「サクラ」や三菱「eKクロスEV」といった軽EV（BEV）も軽規格に準じたサイズを踏襲。660ccのエンジンは搭載されませんが、バッテリーの出力を64馬力に抑えることで、自主規制の範囲内に収めています。

　軽自動車は日常のアシとして重宝されているわけですが、一昔前は正直なところ、安さだけが取り柄といわれた頃もありました。

　しかし時代ごとに求められる安全基準を満たすために、現在は登録車に匹敵するほど厳しい安全基準が設けられています。

　エアバッグやABSだけでなく、衝突被害軽減ブレーキや誤発進抑制機能、レーン逸脱抑制機能など近年に商品化された安全運転支援システムまで搭載するモデルも充実。また2020年から標準化されたオートハイビームなども装備されています。

　また、軽自動車は居住空間が制限される反面、コンパクトなボディは狭い道や駐車場で取り回しやすいのも魅力でしょう。さらにハイブリッドでなくても小排気量＆軽量ボディによる燃費の良さも軽自動車の美点に違いありません。

　そんな軽自動車と普通車ではどれくらいお得か試算してみると、たとえばスズキ「ハスラー」と兄貴分のリッターカー「クロスビー」では、ハスラー（ハイブリッドX・6AT・FF）の新車価格は153万8900円、クロスビー（ハイブリッドMZ・6AT・FF）は209万9900円と56万1000円の差額があり、諸経費などでも5万円程度高くなることを含めると、約60万円もの差額が出てきます（車種によっては差額が少ないものもあります）。

　さらに自動車税は、軽自動車のハスラーは1万800円、クロスビーは2万5000円（1リッター以下）となり、重量税や任意保険料などで年間4、5万円違うとされているので、初年度は合計で約60万円から70万円前後の価格差があり、軽自動車のほうが経済的だといえそうです。

　もっとも、登録車は軽自動車よりも新車販売時の値引き幅も多くなるのでもう少し差額は小さくなるでしょうが、日常のアシとして1、2名乗車であれば軽自動車で十分となるのも納得できます。

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　軽自動車で面白いのは各都道府県別データです。

　2020年のデータでは、軽自動車のシェアが北海道32％、東北44％、関東33％なのに対し、中部42％、近畿50％、中国49％、四国52％、九州51％となっており、東日本より西日本が高い「西高東低」の傾向にあります。