1955年に登場したスズキ「スズライト」は、現在まで続く軽自動車の原型となったモデルといわれています。必要最小限の装備と出力を実現し、庶民の足としては十分な性能でした。

　その後、軽自動車の普及が加速して1967年にホンダ「N360」が発売されると、一般的な360ccの軽自動車が25馬力前後だった時代に31馬力を発揮したことで、軽自動車メーカーによるパワー競争が勃発。

　1970年代には排出ガス規制の強化もあってパワー競争は沈静化しますが、1980年代になるとターボエンジンの台頭によって、再び軽自動車のパワー競争が始まりました。

　そして、1987年にスズキ「アルトワークス」が発売され、550ccから最高出力64馬力を発揮。このアルトワークスの登場がきっかけで、軽自動車の最高出力は64馬力を上限とした自主規制が始まり、現在も変わっていません。

　いまでは軽自動車は単なる庶民の足というだけでなく、高性能なスポーツカーや趣味性の強いモデルなどバラエティに富んでいますが、なかには普通のモデルでも高性能グレードが存在。

　そこで、意外な高性能軽自動車を5車種ピックアップして紹介します。

●ホンダ「ライフダンク」

　1971年に登場したホンダ「ライフ」はN360シリーズの後継車として発売され、途中ブランクがありましたが1997年には軽トールワゴンとして再登場。

　1998年に3代目にモデルチェンジされたライフは、最高出力50馬力の660cc直列3気筒SOHC自然吸気エンジンを搭載していましたが、2000年には64馬力を発揮するターボエンジンを搭載した「ライフダンク」を追加ラインナップしました。

　ライフダンクは若い男性をターゲットにしたスポーティモデルで、外観ではフロントフェイスが精悍なデザインとされ、スポイラー形状のバンパーなどを採用しています。

　ほかにも専用装備として強化スプリングや大径スタビライザーを装備したスポーツサスペンション、フロントにベンチレーテッドディスクブレーキを搭載。

　ライフダンクは見た目も装備もスポーティさを強調したモデルで、実際の走りも高く評価されました。

　しかし、トランスミッションは3速ATのみとなっているなど中途半端感は否めず、ヒットには至らず、2003年に4代目ライフが登場するとライフダンクは消滅してしまいました。

●三菱「トッポBJ R」

　1990年に登場した三菱「ミニカトッポ」は、「ミニカ」とフロント部分を共有しながらキャビンを上方へ延ばすことで、たっぷりとしたラゲージスペースとヘッドクリアランスを実現したハイトワゴンの派生車です。

　そして、1998年には、ミニカシリーズから独立したモデルの「トッポBJ」となり、今日の軽スーパーハイトワゴンの原型といえるモデルとして登場。

　トッポBJに搭載されたエンジンは、標準仕様では最高出力50馬力の660cc直列3気筒SOHCでしたが、トップグレードに「トッポBJ R」には、64馬力を誇る660cc直列4気筒DOHC20バルブターボを搭載していました。

　1気筒あたり5バルブのエンジンは、高回転、高性能化が可能で、F1をはじめレーシングカーにも採用された技術ですが、当時の三菱は幅広い車種に採用していました。

　外観はエアロパーツが装着され、ボンネットのエアスクープや15mm車高が低められたローダウンスプリングの採用で、スポーティに演出されています。

●スバル「プレオRS」

　スバル「プレオ」のデビューは1998年。先行して発売された他社のトールワゴンが人気となっていたことで、スバルも「ヴィヴィオ」の後継車として軽トールワゴンのプレオを発売しました。

　他の軽トールワゴンより低めの全高1575mm（ルーフレール装着車は1625mm）で、6ライトウインドウのサイドビューと、やや長めのボンネットが特徴で、商用バンも含まれるなど幅広いグレードをラインナップしました。

　搭載されたエンジンは、すべて660cc直列4気筒の「EN07型」で、SOHC自然吸気エンジン、SOHCマイルドチャージ・スーパーチャージャーエンジン、SOHCハイプレッシャー・スーパーチャージャーエンジン、そしてトップグレードの「プレオRS」には最高出力64馬力のスポーティなDOHCスーパーチャージャーエンジンの4種類が設定されていました。

　プレオRSは、ハンドルのスイッチでシフトアップ＆ダウンが可能な世界初の７速マニュアルモードを採用したCVTや、フロントがベンチレーテッド、リアがソリッドの4輪ディスクブレーキを採用。

　また、4輪ストラットの足まわりは専用チューニングされ、プレオRSはトールワゴンながら走りにこだわったモデルでした。