高速道路の渋滞は、大型連休や通常時の週末だけでなく、平日でも朝・夕の通勤ラッシュ時にも発生します。

　渋滞はどのようなことが原因となり、発生するのでしょうか。NEXCO東日本・関東支社の渋滞予報士である小宮奈保子氏に、渋滞が発生するメカニズムについて聞いてみました。

「交通渋滞の要因は、交通事故や工事などもありますが、約8割は交通が集中することによる、いわゆる自然渋滞なのです。さらにこの自然渋滞の70％程度は、上り坂や『サグ』と呼ばれるポイントで発生しています」

　サグとは、英語で「たるみ」や「たわみ」という意味で、下り坂から上り坂に差しかかる場所のことを差します。

「渋滞の先頭となりやすいサグでは、下り坂から上り坂に切り替わったことに気づきにくく、無意識のうちに速度が低下してしまう傾向があります。

速度が低下するので後続車は車間距離を保つためにブレーキを踏んでしまうのです。これが続々と後続車へ連鎖していくことで、渋滞が発生すると考えられています」（小宮氏）

　ほかにもインターチェンジ（IC）やジャンクション（JCT）の分合流部やトンネルなどでも渋滞が発生しやすく、こちらも同様に先頭車両の速度低下による後続車のブレーキの連鎖が原因といわれています。

　とくに高速道路では、周囲の変化に気づかずにスピードが落ちてしまうことがあり、安全運転のつもりが逆に渋滞の原因になっているのです。

　自然渋滞のメカニズムは、些細な速度低下が積み重なって起こるものということですが、渋滞を上手に回避する方法はあるのでしょうか。

「出かける前に渋滞予測をチェックして欲しいです。NEXCO東日本では、ウェブサイト『ドラぷら』やスマホ用アプリ『ドラぷらアプリ』で、毎日渋滞予測を公開しています。

渋滞予測の出ている日程をずらせないとしても、ピークとなる時間帯を避けるだけでも、渋滞緩和や回避に十分効果があると思います」（小宮氏）

　NEXCO東日本が提唱する渋滞を予防する運転として、下記のようなポイントがあります。

●無意識な速度低下に注意すること

　わずかな速度低下でも、渋滞の原因になります。

●安全な車間距離を保つこと

　車間距離がクッションの役割を果たし、後続車へブレーキが伝わるのを防ぐことができます。

●むやみな車線変更を控える

　むやみな車線変更は後続車にブレーキを踏ませる要因となり、渋滞の発生や悪化につながることがあります。

●キープレフト

　渋滞の多くは、追い越し車線から発生するといわれています。無理な追い越しをせずに、走行車線をスムーズに走るほうが渋滞なりにくいようです。

●すみやかな速度回復を心がける

　渋滞の終わりが近づいてきたら、速度を回復させる準備をすることが大切です。渋滞を長引かせないために、ドライバーひとりひとりの意識が大切です。