高度経済成長期のマイカーブームとともに激増したドライブインは、現在ではその役割を「道の駅」やサービスエリアに譲り、全国で200店舗程度にまで減少していると言われています。
　
　その一方、現存するドライブインは、素朴ながらも温かみのある料理や独自のサービスによって、多くのファンから根強く支持されているのです。

　茨城県の海沿いを走る国道6号沿いにある「高萩ドライブイン」は、ビジネスホテルの食堂も兼ねている“昭和のドライブイン”。

　国道からは「ビジネスホテル青山」の看板が目印となり、「ラーメン」や「定食」といったのぼりが食事処であることを示しています。また、店内にはバーカウンターも備え、宿泊者などは晩酌を楽しむこともできます。

　実はこの日は、筆者（のぐちまさひろ）の夏休みドライブ、題して「ぐるり東北・孤独の“ドライブイン”グルメ」の1日目でした。

　ゴルフや取材を終え、20時に営業終了となる同店に到着した時刻は、19時28分。急ぎ足で自動ドアをくぐり、「まだ大丈夫ですか？（大丈夫なはず）」とホールの奥さまに尋ねると、「もうすぐ閉店で、ラストオーダーは19時30分です」と、ややそっけない感じで返答がありました。

　ほっとしながら「良かった～」と大げさにつぶやきつつ、そそくさと席に着きます。何を頼もうかとメニュー表を眺めていると、「オーダーストップ PM 7:20分です（原文ママ）」という文字を発見。あれっ、もう過ぎてる……。

　そう、実はラストオーダーの時間はわずかにオーバーしていたのですが、やさしく迎え入れてくれていたのです。ホント、ありがとうございました（多謝）！

　さりげないやさしさに気が付いたからには、こちらもそれに応えるべきでしょう。そこで、「おすすめの中で、一番早いメニューは何ですか？」と尋ねてみると、「しょうが焼とかは早いですね」という回答が。

　となれば、迷うことなく「しょうが焼肉定食」（890円）に決定です。

　さらに茨城ということで、筆者の大好物である「納豆」（200円）も追加してみました。

　ちなみに1番人気のメニューは、「肉入り野菜いため定食」（900円）だそうです。わずか10円差ということもあって、こちらも妙に気になります。

　注文を済ませ、改めてメニュー表を眺めていると、片面には「ビジネスホテル青山」の案内が記載されていました。

　素泊まりの料金は、シングルルームで6270円／1名、2名用のツインルームで5500円／1名。ホテル内はWi-Fiに対応し、各部屋にはエアコン／冷蔵庫／バス／トイレなども完備されていると記されています。

　夕食や朝食の会場は、もちろん「高萩ドライブイン」。朝食の時間帯は、6時30分～7時00分に限定されているものの、トラック野郎やツーリストのリピーターも多いそうです。

　ドライブインで夕食を食べて、そのまま客室でくつろぎ、翌朝もドライブインで朝食を取って出発する。ここでは、まさに“日本版オーベルジュ”といえる、独自のスタイルが確立されています。

　奥の厨房から聞こえていた「ジュージュー」という調理音が消えると、ほどなくして「しょうが焼肉定食」が運ばれてきました。大ぶりにスライスされた豚肉には、食欲をそそるタレがたっぷり掛けられています。

　やさしい味わいの味噌汁で受け入れ態勢を整えつつ、さっそく豚肉にかぶりつきます。

　おお、想像よりもショウガの“パンチ”が効いていて、これはクセになりそうな味付け。もちろん、白米との相性もバツグンです。

　付け合わせの酢の物や野菜の和え物は、1日の疲れを癒してくれるよう。人心地ついたところで、納豆をねりねりしていきます。

　筆者は「納豆は糸が泡立つぐらいまで練った方が美味しい」と信じているタイプなので、ぐるぐるぐるぐると、やりすぎなぐらいに練ってから頂くのが常です。

　そして、ふわふわに仕上がった納豆を白米にオン。豚肉とショウガの余韻が残る口の中へ運べば、これはまた恍惚のコラボを味わえます。

　満たされきった胃袋を抱え、そそくさと会計へ向かいます。厨房から姿を現したシェフに、「ショウガが効いていて、めちゃくちゃ美味しかったです」と伝えると、「良かったです」と少し照れたような笑みを見せてくれました。

　また、これから東北をぐるりと巡ることを話すと、「クルマですか？ ここらへんはバイクや自転車で旅する人も結構いて、立ち寄ってくれたりしますよ」と、意外なプチ情報をくれました。

「お気をつけて」の言葉に送り出され、次の目的地をスマホナビにセットしていると、いつの間にか店の照明が落ちていました。

　ラストオーダーを過ぎた時間に訪れたにもかかわらず、さりげないやさしさで迎え入れてくれたことに、改めて感謝した瞬間です。

　ビジネスホテルとしても活用できる「高萩ドライブイン」は、トラック野郎やツーリストの胃袋を満たしながら心までも癒す、“昭和のオーベルジュ”といえる存在かもしれません。