現在、ファミリー層を中心に絶大な人気を集める3列シートの「ミニバン」カテゴリーですが、多彩な車種があり、その中には車体の大きなトヨタ「アルファード」「ヴェルファイア」なども含まれます。

　ではミニバンにはなぜ、このように全然“ミニ”ではない車種も含まれるのでしょうか。そしてなぜそもそも「ミニバン」と呼ばれるのでしょうか。

　トヨタのミニバンラインナップの中で、最もコンパクトなのは全長4.3mほどの「シエンタ」です。

　一方で、全長5m近い「アルファード／ヴェルファイア」や、全長5.3mという巨大な「グランエース」でさえも、「ミニ」と称することに違和感を覚える人も多いのではないでしょうか。

　さらにこれらは乗用車であり、「商用バン」ではないのに“バン”と呼ぶのも妙に思えます。

　しかしこのミニバンという言葉は、語源的には間違っていないのです。

　というのも、1980年代中盤のアメリカで、「フルサイズバン」に対する「小さいバン」を“ミニバン”と呼ぶようになったことが始まりだからです。

　フルサイズバンとは、文字通り大きな車体を持った商用バンです。ワンボックス型ではなく、小さなボンネットを備えており、強靭なトラックのシャシを使用して構築されるのも特徴です。

　1985年頃のアメリカン・フルサイズバンを振り返ると、GMでは「シボレー バン（Gシリーズ）」、フォードは「エコノライン（Eシリーズ）」、クライスラーが「ラムバン（Bシリーズ）」を販売しています。

　いずれも全幅は約2m以上あり、長い車体で全長5.5mオーバー、5リッター 直6や5.7リッタークラスの巨大なV8エンジンを搭載していました。

　日本で例えるなら、マイクロバスや4トン級トラックのような大きさで、国内のサイズ感とは何かもが桁違いに大きいのが特徴です。

　フルサイズバンには乗用モデル（ワゴン）も設定されたほか、内装を豪華に飾ったコンバージョンも盛んに行われました。

　しかし1970年代のオイルショックをきっかけに、アメリカ車全体がグッとダウンサイジングしました。

　その影響を受け、クライスラーは1983年にコンパクトで手に入れやすい価格のバンを企画。ダッジ「キャラバン」とプリムス「ボイジャー」（以下ボイジャー）として発売を開始しています。

　Kカーと呼ばれるFF（前輪駆動）乗用車のプラットフォームを使用してフロア高を下げ、操縦性や静粛性・快適性も向上していました。

　すでに当時からスライドドアも備えており、ボイジャーが世界における“元祖ミニバン”のひとつといっても過言ではありません。

　さすがのアメリカでも、従来のフルサイズバンでは持て余すユーザーも少なくなかったようで、サイズ感がちょうど良いボイジャーは好調な販売を記録。そして「フルサイズバン」に対して「ミニバン」と呼ばれるようになったのです。

　あくまでも米国基準で“ミニ”だったということなので、日本では大きいクラスのアルファードでもミニバンと呼ぶのは、本来の意味からすれば間違ってはいない、ということになります。

　ちなみにアメリカでは、乗用・商用の境なく「バン」と称していたことも加えて記しておきます。

　実際にボイジャーの商用バンは、ダッジ「ミニラムバン」と名付けられていました。

　新たな市場を築いたミニバンの出現に、ライバルのGMとフォードも追随。

　GMは「アストロ」を、フォードは「エアロスター」を1985から1986年に相次いで発売しました。ただしボイジャーとは異なり、FR（後輪駆動）を採用していました。