アウディを含め、メルセデス・ベンツ、BMWといったドイツのプレミアム御三家は、このカテゴリーでも張り合っているのはよく知られていることだろう。なかでもS3は、いちはやくこのクラスで登場したパイオニアである。すでにいまから20年前、初代A3スポーツバックの際からS3は用意されていた。

　そんなS3の最新モデルと、ライバルとなるBMW「M135i xDrive」（以下「M135i」）、メルセデスAMGの「A35 4MAITC」（以下「A35」）を比べてみたい。

　これら3台のホットハッチに搭載されるエンジンはいずれも2リッター直列4気筒ターボで、いずれもFFベースの4WDとなる。M135iも先代まではFRだったのが、現行型でFFベースとなったのは知っていることだろう。

　車両価格は、新型S3が642万円（消費税込、以下同）、M135iが641万円、A35が636万円と、ライバルらしくほとんど同等といっていい。

　エンジン性能については、最高出力と最大トルクはそれぞれ、新型S3が310ps・400Nm、M135iが306ps・450Nm、A35が306ps・400Nmと微妙に違うが、いずれもめっぽう速いことに変わりはない。

　そのなかでも大なり小なり違いはある。唯一、8速のトルコンATを搭載するM135iは、アクセルオンから加速体勢に入るまでの応答遅れがより小さく、蹴り出しが強い。一方でシフトチェンジの素早さは同等ながら、ダイレクト感ではDCTを採用する新型S3、およびA35の2台のほうが若干上回る印象だ。

　エンジンサウンドも、M135iとA35が4気筒らしい野太く低いサウンドを放つのに対し、新型S3は、アウディ伝統の5気筒っぽい独特の音質だ。これはスピーカーを使って音を演出しているのかと思ったら、じつはそうではないらしい。かたやA35は、モード選択によりさらに派手な音になる。

　ハンドリングの味付けも少なからず異なる。

　新型S3で印象的なのはトラクションの強さとステアリングレスポンスの素早さ。ターンインでの回頭性が極めて高く、立ち上がりでアクセルを踏み込むとステアリングを切ったほうにグイグイと進んでいく。アンダーステアをあまり出さずに斜め前に進んでいくイメージだ。この感覚には、4輪の駆動力をハイテク制御することで自在のハンドリングを実現した、かつての三菱「ランサーエボリューション」を思い出した。

　対する135iは、BMWらしく後輪駆動的なハンドリングを意図していることがうかがえる。ハンドリングはどちらも俊敏ながら、M135iはあえて中立付近を少しゆるやかにしていることが見て取れる。さらには、FR的な動きを意図したのだろうか、リアを使って姿勢を積極的にコントロールできる味付けで、アクセルオンのタイミングによっては若干プッシュアンダーステアも出るなど、ようするにドライバーの操作により忠実に挙動が出る印象を受けた。

　一方のA35は、新型S3に近い味付けだ。その上で、すべてにおいてダイレクト感のカタマリのようなドライブフィールが印象的だ。

　噛み砕いていえば、新型S3とA35はフロントで引っ張りながらリアから押し出すという感覚があるのに対し、M135iはリアで押しながらフロントで引っ張るというニュアンスの違いがある。ステアリングを90度ほど転舵してアクセルオンしたときの反応がけっこう違う。そのあたりは優劣ではなく、両車の考え方の違いと認識してよいだろう。

　ドライビングポジションは、どれも右ハンドル仕様では苦労していることがうかがえるが、最新モデルはどれも左足を置くスペースも比較的ちゃんと確保されている。強いていうと、M135iがもっともペダルの位置関係が自然だ。

　後席の居住空間の広さはどれも似たようなものだが、新型S3は座面と背もたれの角度がもっとも良好で身体の収まり具体がよい。加えてアウディらしく、シックスライトウインドウを採用しているおかげで解放感もある。

　それにしても、こうした高価で高性能なハッチバックの世界もますますえらいことになってきたものだ。力のある者同士がガチンコで同じカテゴリーでしのぎを削るさまは、なかなか興味深い。

Audi S3 Sportback
アウディS3スポーツバック

・車両価格（消費税込）：642万円
・全長：4350mm
・全幅：1815mm
・全高：1440mm
・ホイールベース：2630mm
・車両重量：1560kg
・エンジン形式：直列4気筒DOHCターボ
・排気量：1984cc
・駆動方式：4WD
・変速機：7速Sトロニック（7速DCT）
・最高出力：310ps／5450－6500rpm
・最大トルク：400Nm／2000－5450rpm
・タイヤサイズ：225／40R18