ホンダは2020年9月11日に、新型「N-ONE」をホームページで先行公開し、同時に2020年秋に発売と発表しました。

　外観は2011年に発売された初代N-ONEからキープコンセプトとされていますが、このデザインは1967年に登場したホンダ初の軽乗用車「N360」をオマージュしています。

　そこで、半世紀以上前にデビューしたN-ONEのご先祖といえるN360とは、どんなクルマだったのでしょうか。

　1963年、ホンダは軽トラックの「T360」を発売し、4輪自動車メーカーとしての歴史が始まりました。このT360はホンダらしさあふれるモデルで、360cc水冷直列4気筒DOHC4キャブレターという、当時の水準では考えられないほど高性能なエンジンを搭載していたのです。

　本来は同じエンジンを搭載したスポーツカーかつ、同社初の軽乗用車として「スポーツ360」もデビューする予定でしたが、お蔵入りとなり、登録車の「S500」が発売された経緯があります。

　その後、ホンダは「Sシリーズ」と商用車の「P700／L700」、そしてT360の生産を継続しましたが、市場規模が大きかった軽乗用車はラインナップされませんでした。

　そこで、ホンダはこれまでのモデルとは完全に異なる軽乗用車「N360」を開発し、1967年に発売します。

　ボディは2BOXスタイルのセダンとライトバン（LV360）をラインナップし、シャシはモノコックを採用。

　全長2995mm×全幅1295mm×1345mm、ホイールベース2000mmと、当時の軽自動車枠いっぱいのボディザイズとされ、RRやFRが主流のなかFFを採用したことと、タイヤをボディの四隅に配置したことで広い室内空間と荷室を実現しています。

　エンジンは360cc空冷直列2気筒SOHCシングルキャブと、T360のエンジンよりもだいぶダウングレードしたように思えますが、最高出力31馬力を8500rpmで発揮するという、高回転、高出力なものでした。

　ホンダはオートバイのエンジン開発で培った技術があったため、高回転化はそれほど難しくはなかったことでしょう。

　なお、当時のライバル車の多くが25馬力ほどだったため、N360の登場によって軽自動車市場でパワー競争が勃発したほどです。

　トランスミッションはオートバイと同様なノンシンクロのドグクラッチを使った4速MTとされ、1968年にはホンダ独自の3速AT「ホンダマチック」も加わりました。

　サスペンションはフロントがコイルスプリングのマクファーソンストラット、リアはリーフスプリングのデッドアクスルです。

　こうして新開発されたN360は、1966年10月に記者発表会と試乗会がおこなわれ、パワフルなエンジンによって「まるでスポーツカー並みの出足」と評されました。

　発売は1967年3月からで、価格は31万3000円とライバルよりも5万円ほど安く設定されたことから、発売直後から予約が殺到。発売から3か月後の予約累計が2万2500台、発売26か月後の1969年4月には、国内届出実績50万台を達成し、軽自動車販売台数1位を3年連続で獲得しています。

　その後、バリエーションの拡充がおこなわれ、1968年6月にはサンルーフ仕様が、同年8月には高性能モデルの「N360T（ツーリング）」が登場。N360Tのエンジンはツインキャブ化により最高出力36馬力を9000rpmで発揮し、最高速度120km／hを達成しました。

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　こうして、大ヒットしたN360は順風満帆なように思えましたが、1970年にN360を取り巻く大きな事件が起き、当時、社長だった本田宗一郎氏が刑事告発される事態にまで発展することになりました。