マツダが「ロータリーエンジン」の研究を始めたのは1960年でした。小型で高出力のロータリーエンジンは当時「夢のエンジン」と呼ばれ、世界中で研究されていましたが、実用化には大きな課題があり、実現不可能ともいわれていました。

　ロータリーエンジンは、一般的なレシプロエンジンとは構造が異なっていて、「ハウジング」と呼ばれるまゆ型の部屋のなかで、三角形のローターを回転して動力を生み出します。

　一般的なレシプロエンジンは、ピストンを往復させて動力を生み出すため、ピストンの上下運動を回転運動に変換する必要がありました。

　それに対してロータリーエンジンは、ローターの回転運動をそのまま伝達できるため、レシプロエンジンより振動や騒音が少なく、また構造もシンプルにできるため、小型で軽量という利点があります。

　1967年にマツダは、世界で初めてロータリーエンジンを搭載した量産車「コスモスポーツ」を発売。以後、ロータリーエンジンを扱う自動車メーカーがマツダのみとなっても開発をつづけ、「ファミリア」や「RX-7」などさまざまなモデルに搭載し、世界で199万台以上のロータリーエンジン車を販売しました。

　1991年には、ロータリーエンジンを搭載したレーシングカーのマツダ「787B」がル・マン24時間耐久レースを優勝します。世界三大レースのひとつといわれるル・マンを、日本車として初めて制覇する快挙でした。

　その後、2002年の排出ガス規制で、当時唯一のロータリーエンジン車モデルだった「RX-7」が生産終了となります。ロータリーエンジンの歴史が途絶えてしまうことが危惧されました。

　しかし、翌2003年に待望の復活を遂げたのがRX-8です。搭載された次世代ロータリーエンジンは「レネシス」と名付けられ、総排気量654cc×2の自然吸気でありながら、最高出力250馬力、最大トルク22.0kgmを実現。

　デザイン面でも特徴的なクルマで、前席と後席の間にあるピラー（柱）を後席ドアに内蔵し、フリースタイルドアと呼ばれる観音開きのドアを採用しています。

　そのため、通常ピラーに設置される後席シートベルトが、後席ドアに設置されています。そのほかにも、後席まで伸びる長いセンターコンソールや、三角形のローターを模したシフトレバーなど、各部に特徴的なデザインを持つクルマでした。

　RX-8の価格帯は、最後のマイナーチェンジ時（2009年）の車両本体価格（消費税5%込）で263万円から318万円で、6速ATと6速MTが選択可能な全車FR仕様です。

　しかし、2012年には「RX-8」も環境対応の難しさから生産終了されます。最後の特別仕様車「SPIRIT R」は販売計画台数1000台を超える受注を得たため、さらに1000台増産されました。以後、現在にいたるまで、マツダのラインナップにはロータリーエンジン車が存在していません。