新潟県と福島県を短絡する新たなルートが建設大詰めとなっています。

　その道路の名前は「八十里越道路」。国道289号の厳しい山岳地帯をスムーズに走行できるようにするための新たなバイパス道路です。

　国道289号の起点は新潟市中央区で、途中に新潟県燕市、三条市、福島県只見町、南会津町、白河市などを経由して、終点はいわき市まで至る、まさに東北地方を東西に横断する国道路線です。

　そのなかでも三条市と只見町のあいだの「八十里越」区間は急峻で、現在でも県境付近の19.1kmが自動車通行不能となっており、国道指定のとおり新潟と福島をつなぐルートとしての機能は果たせていません。

　その八十里越を初めて走行可能とするのが「八十里越道路」整備事業なのです。開通すれば、栃尾経由の国道290号に対して大幅なショートカットとなるほか、将来的に通年通行も確保されることになります。

　八十里越道路の整備延長は約20.8km。深い山間部をトンネル11本、橋梁10本で一気に通していきます。最も長いトンネルは県境を貫く「八十里越トンネル」で、長さは3168mにもおよびます。

　そんな八十里越道路も、1986年（昭和61年）の事業化から約40年を経て、いよいよ完成しようとしています。開通見込みはすでに「2026年（令和8年）秋～2027年（令和9年）夏」と発表されています。もはや秒読みです。

　最長の八十里越トンネルも2012年に概成し、残るは新潟県側の「外の沢スノーシェッド」を残すのみとなっている状況です。いよいよ歴史的な大事業の完成が間近に迫っています。

　現地は一体どんな状況なのでしょうか。実際に福島県側からアプローチしてみました。

　まず目を引いたのは、只見町中心部から北へ約3km進んだ叶津地区の分岐点です。ここで国道258号は、只見川とJR只見線に並行する国道252号から分岐して北西方向（新潟方面）へ進んでいきます。

　ここに立てられている案内標識を見ると、すでに分岐先として「国道8号 新潟」「三条」の地名が準備され、上から目隠しが貼られている様子でした。開通の時が近づいているのを実感した瞬間でした。

　分岐点からは約5km奥まで通行可能。途中には「叶津スノーシェッド」（長さ370m）をくぐります。これは、よく峡谷区間で見かける、岩場に張り付いた道路を半トンネル状に覆うものではなく、田んぼの真ん中に置かれていて、不思議な光景です。これは山からの雪崩から道路を守るために、1995年に作られました。

　しばらく進むと、左手にトンネル工事現場が見えてきました。これが先述の「平石山トンネル」（長さ655.1m）と「平石山第2スノーシェッド」です。開通済みの区間をバイパスするトンネルなので、優先順位は後になったというわけでしょう。2026年9月に着工を迎えています。

　そのあと、1996年完成の「平石山スノーシェッド」（長さ104m）をくぐり、その出口前で立入禁止のゲートが姿を現しました。現在、福島県側で自動車で進入できるのはここまでです。

　ゲートの奥を見ると、すっかり完成済みの道路やスノーシェッドが続くのが見えます。平成時代に完成し、まだ開通しないまますでに少しずつ年季が入ってきている雰囲気です。

　もっとも、トンネルと橋梁が連続するハイライト区間はまだ先。あともう少し辛抱すれば、一般車両が走行できる日がやって来ます。会津若松方面から新潟方面への最短ルートとなる「八十里越道路」、ますます期待に胸が膨らみます。