エンジンのダウンサイジングと電動化が当たり前になったこの時代に、大排気量エンジンを搭載する、しかも4座のオープンカーを2台同時に試乗しました。一台は、レクサス「LC500 コンバーチブル」。そしてもう一台は、メルセデスAMG「CLE53 4MATIC＋カブリオレ」です。

　この2台は共にハイパフォーマンスな2＋2（ツー・プラス・ツー）のGTクーペをベースとしていますが、そのキャラクターは、かなり違います。

　そしてオープンボディとなることで、その違いはより一層際立ちました。

　レクサス LC500 コンバーチブルのキャラクターを一言で表せば、それは「エレガンス」だと言えるでしょう。それも、飛びきりのスポーティさを合わせ持つエレガンスです。

　これを決定付けるのは、なんと言っても5リッターの排気量を持つ、自然吸気のV型8気筒「2UR-GSE」ユニットの存在です。

　その最高出力は481ps／7100rpm、最大トルクは540Nm／4800rpmを発揮。数字だけを見ればもっとパワフルなプレミアムスポーツはありますが、過給機はおろか、一切の電動化もなされない純粋無垢な大排気量エンジンの質感は、オーナーに最高の昂揚感を与えてくれます。

　コールドスタート（エンジンが冷えた状態からのスタート）からインパネのボタンをプッシュすると、空気を切り裂く咆哮でこのV8が目覚めます。そこから一瞬のうちにアイドリングが落ち着き、何事もなかったかのようにLC500 コンバーチブルは走り出します。

　エンジンはそのメカニカルノイズを僅かにキャビンへと伝えて来ますが、それすらもひとつの魅力。アクセルを踏むとその鼓動がスッと落ち着き、芳醇なトルクで滑らかにタイヤを転がします。

　街中をゆっくりと流しながらセンターコンソールのボタンを押せば、一瞬のためを伴ってフロントフックが外れ、約15秒でオープンボディのできあがりです。エアコンディショナーの温度を上げて、ネックヒーターを効かせれば、頬を刺す冷たい空気さえもが心地よいエンターテイメントに変わります。

　感動は、ここから。高速道路の合流で流れに乗るために、ステアリングの左側パドルで10速ダイレクトシフトATのギアを素早くふたつ落とし、アクセルを踏み込むとドラマが始まります。

　それまで昂ぶりを抑えていたエンジンはここぞとばかり、電光石火の変速でV8ユニットをパワーゾーンに押し上げます。そのときに“ゴフッ！”と湧き上がる、強烈な吸気音。右足の踏み込み量に応じてトーンを上げて行くエキゾーストノートは、極めて官能的です。

　そこにはスピードだけでは語れない、過渡領域を味わう美学があります。LC500は2026年をもって生産終了予定と言われています。その理由こそ、まさにこのV8ユニットの環境性能適合が難しくなっているからですが、だからこそ安易な延命措置を施さず、この素晴らしさを純粋なまま味わい尽くそうとする、レクサスの姿勢に筆者は共感します。