初代「エルグランド」の商品価値を最も正確に評価したのは「トヨタ」だった!?

　トヨタが誇るラージサイズの高級ミニバン「アルファード」は、2023年6月に登場した4代目が先代と比べて100万円近く価格が上昇したにも関わらず、2024年1月度の新車販売ランキング（軽を除く）で7位にランクインし、月に6777台も販売するなど、超「爆売れ」モデルとなっています。
　
　そんなアルファードが初代開発の際にベンチマークとしたのが、当時同クラスでトヨタを上回る販売実績を誇っていた日産の「エルグランド（初代）」でした。

　日産のラージサイズ高級ミニバンであるエルグランドは、1997年に初代モデルが登場しました。

「大人数が快適に移動できる空間」というコンセプトで登場した初代エルグランドは、全長4740mm、全高1940mm、全幅1775mmという背高な立派なボディサイズで登場。

　荷物を大量に積んでもトラクションがしっかりとかかるよう、後輪駆動をベースとしており、リアサスペンションにはマルチリンク式（コントロールロッド付5リンク式）を採用したことで、コーナリングと乗り心地を両立。

　高性能なV型6気筒ガソリンエンジンのパワーと相まって、評論家やクルマ好きからは「走りのミニバン」と評価されたほか、ユーザーからもこれまでにないコンセプトが評価され、一躍人気モデルとなりました。

　しかしこの「背高ミニバン」という初代エルグランドの商品価値（ウリ）をもっとも評価し、そのうえで「廉価な4気筒ガソリンエンジン仕様の設定がない」という初代エルグランドの欠点を補ってかたちにしたのが、2002年に対抗馬として登場した初代「アルファード」なのです。

　加えて、初代エルグランド最大のセールスポイントを取り入れたアルファードは、その点を4代目となる現行型にいたるまでしっかりと継承し、今も人気モデルの座を維持しています。

　ところが当のエルグランドはその後、最大のウリであるところの「背高ミニバン」という特徴をなぜか自ら捨てていきます。

　エルグランドは2代目以降、初代のもうひとつの良さであった「走り」にこだわりを見出しました。

　2代目でも後輪駆動と4WDは踏襲しながら、V35スカイラインや初代フーガにも採用した高性能なマルチリンクサスペンション（トーコントロールリンク付4リンクコイルスプリング式）を新開発。

　2トンを超えるミニバンなのに、俊敏なハンドリングを実現させています。

　そしてFFベースとなった3代目では、さらに走りにこだわるために低重心化を図り、全高は2代目の1910mmから1815mmへと一気に下げられました。

　実はこのことが、現行型エルグランドの人気の失墜とともに、アルファード（と兄弟車の「ヴェルファイア」）が市場を独占していった最大の原因だったと筆者（吉川賢一）は考えています。