昨年2020年のモータスポーツ界の話題といえば、佐藤琢磨選手のINDY500優勝だろう。琢磨選手は2017年にもINDY500に優勝していて、今回が2度目。ちなみにINDY500に複数回優勝したドライバーはそれほど多くない20人だ。

　2020年のINDY500は、第104回大会。INDY500は年に一度のレースだから、すでに100年を超える伝統のレースだ。優勝するだけでその長い歴史に名を刻むわけだが、2回以上優勝したのは現在のところ20人だけというわけだ。琢磨選手の快挙がいかに偉大なことかがわかるというもの。

　では、いったいINDY500とはどんなレースなのか？ なぜそんなにスゴいのか？ を少し解説しよう。

　レースが開催されるのは毎年5月。年に1回の開催だ。この5月の最終月曜日はアメリカ合衆国のメモリアルデー（戦没者記念日）。その前日の日曜日に開催されるのがINDY500なのだ。

　このようなことからレース前のセレモニーも盛大で、まず前日の土曜日にはドライバー全員がグリッド順にオープンカーに乗り、インディアナポリスのダウンタウンをパレードする。じつはこのパレードは、米国でも3大パレードといわれるお祭り。レース直前には米軍によるフライバイ、合衆国国歌斉唱などのセレモニーが大々的におこなわれ盛り上がる。

　そして200周500マイル（約800km）のレースが始まるのだ。しかし、2020年はコロナウイルスの影響で8月に、しかも無観客でのレース開催となったのだ。

　筆者自身1994年から1996年・1999年の4度、INDY500を戦った経験を持つが、当時は40万人ともいわれるギャラリーが観客席を埋め尽くし、それまでの練習・予選時のスピードウェイの雰囲気と異なり、コース全体が一種異様な雰囲気に包まれる。

　コース幅が狭くなったように感じられ、まるで別のコースを走っているかのような、ある種の恐怖を感じた。

　INDY500を開催するIMS（インディアナポリス・モーター・スピードウェイ）は、1周2.5マイル（約4.0km）のオーバルコースだ。オーバルコースはすべて反時計回りの左回りに走る。

　IMSは米国にある他のオーバルコースに比べて高速型で、長方形のコースレイアウトだ。2本の長いストレート（約1.0km）を繋ぐ2本のショートストレート（約200m）で構成され、4つのコーナー（米国ではターンと呼ぶ）はほとんど直角に曲がっている。

　このため第1ターンは、飛び込むまでほとんどウォール（壁）しか見えない。筆者が走ったころは、マシンの直線速度はほぼ238マイル／h（約380km／h）に達し、そこにアクセル全開でターンに飛び込むのは至難だった。マシンのセットアップとドライバーのコンディションがベストマッチしていないと、とくに速度が乗っている第1と第3ターンを全開で走ることは難しかった。

　オーバルといえば強いカント（バンク）を想像するだろうが、IMSのカント角はそれほど強くなく、9度ほどだ。スピンか強アンダーステアを出せば、ほとんどの場合クラッシュする。筆者が走ったころは無垢のコンクリートウォールだったが、現在はセイファーウォールと呼ばれる衝撃吸収ウォールになっていて、より安全性が増している。とはいえとんでもない速度でコーナリングしバトルするのだから、相当デンジャラスであることには変わりない。